Claro, podrías dirigirte a la granja de calabazas más cercana cuando llegue el otoño, pero hay algo deliciosamente gratificante en cultivar calabazas en tu propio patio trasero. Estas plantas exuberantes y extensas y sus frutos grandes y coloridos son fáciles de cultivar si tienes espacio, y siempre son las favoritas de los niños (tal vez sea el carruaje de Cenicienta). Además, cuando cultivas las tuyas, puedes elegir entre todo tipo de variedades que ofrecen colores, formas e incluso texturas interesantes para darle vida a tu decoración de otoño. O tal vez le gustaría la satisfacción de hornear un pastel de Acción de Gracias con calabazas de cosecha propia. Sean cuales sean tus objetivos finales, estos consejos te ayudarán a cultivar calabazas perfectas.
Las plantas de calabaza pueden ser bastante diferentes entre sí, dependiendo de la variedad, por lo que es importante seleccionar la adecuada para su clima y espacio disponible, aconseja Darrell Geissler, quien cultiva miles de calabazas heredadas e híbridas en su granja en Iowa. Por ejemplo, en áreas de temporada corta en las regiones del norte, es mejor cultivar variedades de maduración más rápida o comenzar temprano en el interior. Y algunas variedades más grandes como 'Jack-o-Lantern' pueden crecer enredaderas de hasta 17 pies, por lo que necesitan mucho espacio para pasear. Los tipos de arbustos o semiarbustos más pequeños producen enredaderas de aproximadamente 5 a 10 pies de largo, por lo que son mejores para jardines de tamaño más modesto. Y aunque todas las calabazas son comestibles, algunas saben mucho mejor que otras. Si su objetivo es criar calabazas para hornear y cocinar, asegúrese de seleccionar variedades como 'Sugar Pie' que tienen un sabor más dulce y una textura más suave.
2. Preste atención a los tiempos de cosecha
Los paquetes de semillas de las variedades de calabaza enumerarán los días hasta la madurez, lo que significa la cantidad de días que puede esperar que le tome a la planta pasar de la semilla a la cosecha. Luego, haga los cálculos para averiguar cuándo necesita comenzar sus plantas para que tengan la cantidad requerida de días libres de heladas. Para la mayoría de las regiones, si quisieras cultivar una variedad que tarda 100 días en madurar, por ejemplo, sería suficiente comenzar con esas semillas entre mayo y junio.
A las calabazas les encanta pasar sus días bajo el cálido sol, así que plántelas en un lugar que reciba sol todo el día. Si sus únicas opciones no ofrecen sol todo el día, un lugar que reciba al menos 6 horas de sol directo al día puede funcionar. Asegúrese de tener entre 5 y 20 pies cuadrados (según la variedad) para permitir que las plantas crezcan. Para variedades más pequeñas, es posible colocarlas en un enrejado, lo que puede ayudar a maximizar su espacio de cultivo.
Espere para plantar hasta que las temperaturas diurnas en su área alcancen los 70 grados y las noches estén libres de heladas antes de plantar calabazas. También querrá agregar cantidades generosas de compost o estiércol bien descompuesto al área de plantación y cavar en el suelo. Esto ayuda a aflojar la tierra, por lo que las raíces de calabaza tendrán más facilidad para establecerse. El compost también ayuda a la tierra a retener la humedad y aumenta los niveles de nutrientes, dos cosas que las calabazas necesitan en grandes cantidades.
Una vez que esté listo para plantar, cree una colina de calabaza (un montículo bajo de tierra) y siembre de tres a cinco semillas, espaciadas uniformemente entre sí. Las semillas germinarán en aproximadamente una semana. Cuando alcancen unas 4 pulgadas de alto, corte todas las plántulas menos las más robustas de cada colina. Si dejas las plántulas amontonadas, las plantas no serán tan fuertes y sus frutos no serán tan grandes como podrían ser. En climas fríos (Zonas de resistencia 2-5), dé a las plantas una ventaja inicial sembrando semillas en el interior y trasplantándolas al jardín a principios del verano.
Las calabazas están compuestas de hasta un 90 % de agua, así que dale mucha humedad a tus vides, especialmente durante el clima caluroso de verano. Geissler recomienda no regar justo en la base de la planta, lo que puede provocar la pudrición del tallo si se riega en exceso y eso matará a las calabazas. En su lugar, riegue directamente en un círculo de 2 pies alrededor de la planta, y las raíces encontrarán el camino hacia ella, dice. Además, trate de evitar que entre agua en las hojas para ayudar a mantener a raya el mildiu polvoriento. Este hongo no solo daña las hojas, sino que también puede meterse en la fruta y estropearla. Si busca cultivar calabazas a largo plazo, un sistema de riego por goteo puede ser una buena inversión para ayudar a evitar enfermedades.
Las calabazas son "alimentadores pesados", lo que significa que necesitan muchos nutrientes para impulsar todo su crecimiento y el desarrollo de sus grandes frutos. Además de agregar compost antes de plantar, use compost como mantillo alrededor de sus plantas una vez que estén creciendo. A la mayoría de las variedades les irá bien con este tratamiento, pero para asegurar las calabazas más grandes, riegue con un fertilizante líquido formulado para vegetales ($20, Walmart) una vez a la semana.
6. Controle las plagas y enfermedades de las calabazas
Las calabazas necesitan polinizadores para dar fruto, así que deja que las abejas hagan su trabajo y no uses insecticidas. Elimina las chinches de las calabazas (parecen chinches apestosas) y sus huevos de color naranja dorado, que pueden aparecer en la parte inferior de las hojas. Controle el mildiú polvoroso con polvo o aerosol de azufre.
A medida que las vides comienzan a morir hacia el final del verano, las calabazas están listas para cosechar cuando los colores de su piel se desarrollan por completo y el tallo es de un color verde intenso. La piel también se vuelve coriácea. Si lo pinchas con la uña del dedo, volverá a saltar, dice Geissler.
Para ayudar a que una calabaza cosechada dure más, Geissler recomienda no cortarla de la planta por el tallo. En su lugar, corta la vid a ambos lados del tallo con un cuchillo limpio o unas tijeras de podar. Esos cortes se curan mejor, lo que ayuda a que la fruta retenga la humedad y evite la entrada de hongos y bacterias que la pudrirán. Las calabazas con sus tallos unidos tienden a durar más que las que no lo tienen, así que tenga cuidado de no romperlo (siempre levántelo desde abajo). Geissler también lava el exterior de sus calabazas con una solución al 1-2% de lejía y agua (añada una o dos partes de lejía a ocho o nueve partes de agua) para evitar que se pudran. Aconseja enjuagarlos y dejar las calabazas limpias y secas en tu garaje o sótano hasta que quieras usarlas. Ha tenido calabazas que duran más de un año cuando se cosechan correctamente y se mantienen en un lugar fresco y seco.