Ruibarbo fresco (Rheum rhaponticum ) tiene tallos de color rojo brillante que son totalmente comestibles, solo evita comer las hojas. ¿Es una fruta? ¿Es un vegetal? La mayoría de las personas realmente no parece saberlo, pero saben una cosa con certeza:nunca han probado nada igual. Se te perdonará si piensas que nos referimos a un tomate, pero en realidad tenemos otra planta de tonos rojos en mente:el ruibarbo.
¿Qué es el ruibarbo?
El ruibarbo es una planta conocida por sus hojas verdes con volantes (hablaremos de ellas más adelante) y sus tallos amargos y de un rojo vivo que se asemejan al apio en forma y textura. Aunque el ruibarbo se originó en Asia, ahora se cultiva en Europa y América del Norte, sobre todo en el Triángulo del ruibarbo, que es el área entre Wakefield, Morley y Rothwell en el Reino Unido.
En los Estados Unidos, el noroeste del Pacífico es quizás el área más común para el cultivo de ruibarbo, ya que la planta prospera en ese clima. Tim Richter es un agricultor de ruibarbo de cuarta generación en Puyallup, Washington, y propietario de EG Richter Family Farm.
El bisabuelo de Richter se fue al oeste de Minnesota durante la Fiebre del Oro, pero perdió el tren en esa oportunidad y en su lugar comenzó una granja familiar cultivando ruibarbo y otros cultivos a fines del siglo XIX. La granja se ha transmitido de generación en generación, y el hijo de Richter ahora también ayuda a administrar la granja.
"No hay ningún lugar en el mundo que sea mejor para cultivar ruibarbo que el valle de Puyallup. Les gusta el clima templado y húmedo, y eso es lo que tienes en Washington, específicamente en el oeste de Washington", dice Richter. "Cuando recibe demasiado sol y demasiado calor, el ruibarbo puede crecer, pero lo que suele suceder... pierde el color. Los tallos comienzan a ponerse bastante verdes".
Ruibarbo de campo vs. Ruibarbo de invernadero
No todo el ruibarbo sabe o se ve igual. Dos variedades diferentes de ruibarbo compiten en el mercado:el ruibarbo de campo y el ruibarbo forzado (también conocido como ruibarbo de invernadero).
Como su nombre lo indica, el ruibarbo de campo proviene directamente del campo. A medida que el ruibarbo de campo se expone a la luz exterior, puede tener un tinte más verde y una textura ligeramente más fibrosa cuando se abre el tallo, según Richter.
Hothouse, por otro lado, requiere un proceso de cultivo más deliberado y cuidadoso, que implica privar al ruibarbo de la luz dentro de un invernadero para resaltar mejor su tono rojo natural. La única vez que el ruibarbo se expone a la iluminación interior es durante el proceso de cosecha. Richter explica el trabajo cuidadoso que implica cultivar ruibarbo de invernadero:
Cultivas esta planta en el campo durante dos años hasta que [el cepellón] se convierte en una bola de buen tamaño. Como una bola de cien libras. Luego los sacamos del suelo en diciembre, una vez que la planta se ha ido a la inactividad. Y luego los traemos a estos edificios. Apílelos en estos pasillos. Cierra las puertas y enciende el fuego con un poco de agua, y empieza a disparar por el tallo en busca de luz. Y luego venimos y lo logramos.Richter explica que debido a la falta de exposición a la luz, las hojas de ruibarbo de invernadero a menudo se vuelven "amarillo brillante" y los tallos se vuelven de un color "rojo brillante". Estos colores inusuales y el delicado proceso de cultivo significan que el invernadero tiene un precio superior en comparación con el ruibarbo de campo.
Pero en cuanto a cuál sabe mejor? Richter es agnóstico en ese frente.
"Si pones dos tallos uno al lado del otro, uno de invernadero y otro de campo, probablemente notarás esa diferencia. No quiero decir que uno sea mejor que el otro. Son diferentes".
Fuera de los EE. UU., los cultivadores de Yorkshire en el Reino Unido son aclamados en todo el mundo por su ruibarbo de invernadero o forzado. Son especialmente conocidos por la práctica tradicional de recolectar ruibarbo a la luz de las velas para mantener tiernos los tallos.
Un agricultor cosechando ruibarbo en un granero iluminado con velas. Auge y caída del ruibarbo
La popularidad del ruibarbo cultivado en Estados Unidos ha caído en las últimas décadas desde su apogeo en las décadas de 1960 y 1970, según Richter. Con tantos productos internacionales provenientes de todo el mundo, puede ser difícil para la abundante planta roja competir en el mercado global. Además, la mayoría de las recetas requieren que se cocine el ruibarbo, lo que puede hacerlo menos atractivo que los productos listos para comer.
"Cuando mi bisabuelo y mi abuelo lo hacían, no todos los productos de envío venían de Sudamérica y de todo el mundo. El ruibarbo era como el primer grupo en el mercado, por así decirlo. Era un gran cosa", dice Richter.
Richter dice que los agricultores están cultivando menos ruibarbo en los EE. UU. a medida que la oferta se ajusta a la caída de la demanda de los consumidores.
Pero todavía hay muchos entusiastas del ruibarbo, como se ve en la plétora de festivales centrados en el ruibarbo desde Wakefield en el Reino Unido hasta Pennsylvania Dutch Country y Lanesboro (también conocida como la capital del ruibarbo de Minnesota).
Y si desea encontrar ruibarbo, Richter dice que muchas de las principales cadenas de tiendas de comestibles en los EE. UU., como Kroger y Safeway, lo venden fácilmente.
Entonces, ¿el ruibarbo es una fruta o una verdura?
Debido a su uso frecuente en dulces, no sorprende que los cocineros caseros piensen que el ruibarbo es una fruta. Y en 1947, un tribunal de aduanas de EE. UU. en Buffalo, Nueva York, incluso consideró que el ruibarbo era una fruta, porque los cocineros lo usan principalmente de esa manera. Al clasificar legalmente el ruibarbo como una fruta, el tribunal hizo que el ruibarbo pudiera ser gravado con tarifas de importación más pequeñas, aunque el ruibarbo no era realmente una fruta.
¿Esperar lo? Sí, a pesar de la clasificación legal, el ruibarbo es realmente un vegetal en términos botánicos. El tallo del ruibarbo se puede definir como un pecíolo, que conecta una hoja con un tallo. En términos botánicos, el pecíolo comestible marca oficialmente al ruibarbo como verdura.
Pero si quieres seguir llamándolo fruta, Richter ciertamente no te culpará. "Para la persona que lo cocina, diría que el ruibarbo es una fruta".
¿El ruibarbo es venenoso?
Por lo general, solo comerías el tallo de una planta de ruibarbo, que es segura para comer tanto cruda como sin cocer, según Richter. El tallo no contiene venenos, y normalmente no te enfermarás al comerlo, aunque probablemente querrás endulzar o cocinar el tallo antes de comerlo para que sea más sabroso.
Las hojas de ruibarbo, sin embargo, son una historia diferente y NO deben consumirse, a menos que esté buscando un episodio desagradable de intoxicación alimentaria. Las hojas de ruibarbo contienen una toxina letal conocida como ácido oxálico. Aunque otras plantas contienen ácido oxálico en pequeñas cantidades, las hojas de ruibarbo contienen una dosis más potente, lo que las hace más tóxicas para los humanos.
Es cierto que es poco probable que ingieras una dosis letal de ácido oxálico en una sola sesión de consumo de hojas de ruibarbo, pero el riesgo definitivamente sigue ahí. También puede sufrir náuseas o vómitos incluso cuando consume dosis más bajas de ácido oxálico.
Entonces, para estar seguro, no consumas hojas de ruibarbo. . Pero el ruibarbo tallos están perfectamente bien para comer.
¿Cómo se cocina el ruibarbo?
Hay infinitas formas de preparar el ruibarbo. El más común sería en un pastel. El ruibarbo está tan estrechamente asociado con la elaboración de pasteles que se ganó un apodo común, según Richter:la planta de pasteles. Cualquier libro de cocina de ruibarbo que valga la pena incluirá pastel de ruibarbo de fresa, combinando el sabor dulce de la fresa con el sabor ligeramente ácido del ruibarbo. También es común combinar manzanas con ruibarbos.
Pero, ¿qué pasa si anhelas otras formas creativas de utilizar tu nueva verdura favorita? Richter sugiere un crujiente de ruibarbo, muy parecido a un crujiente de manzana. O bien, puede probar uno de los métodos favoritos de Richter para preparar ruibarbo, que implica cocinar el ruibarbo en una sartén, combinarlo con azúcar al gusto y enfriarlo antes de servirlo con una cuchara sobre helado de vainilla.
Otras recetas populares de ruibarbo dulce incluyen zapatero de ruibarbo, pan de ruibarbo, pastel de ruibarbo y galletas de ruibarbo. Para comidas sabrosas con ruibarbo, puede probar Brie al horno con chutney de ruibarbo, pollo con ruibarbo, pescado con ruibarbo y sopa de ruibarbo. Y si quieres probar tus habilidades cerveceras, incluso puedes hacer un buen hidromiel de ruibarbo.
Pero si no te apetece cocinar, siempre puedes tomar un tallo de ruibarbo crudo y sumergirlo en azúcar para obtener un refrigerio crujiente, según Richter, quien disfrutó de esta delicia cuando era niño.
Beneficios para la salud del ruibarbo
Si bien podemos discutir sobre si el ruibarbo es una fruta o una verdura hoy en día, los antiguos chinos consideraban el ruibarbo como una medicina purgante práctica; Según los informes, Marco Polo se topó con el ruibarbo en sus viajes a China en 1271. Los romanos también usaban el ruibarbo comúnmente como medicina para limpiar los intestinos.
El comercio trajo el ruibarbo a Europa, y la planta se volvió buscada como planta medicinal en Gran Bretaña. En 1771, Benjamin Franklin le presentó el ruibarbo chino a su amigo John Bartram, quien trabajaba como botánico para el rey de Inglaterra en las colonias americanas. No fue sino hasta principios del siglo XIX que el ruibarbo pasó de ser principalmente una planta medicinal a una planta de postre utilizada en pasteles en América del Norte y el Reino Unido.
Las propiedades medicinales del ruibarbo se conocen desde hace mucho tiempo en Estados Unidos, y Richter dice que el ruibarbo tiene reputación de ayudar en la digestión, aunque no está claro hasta qué punto la ciencia respalda estas afirmaciones.
Hoy en día, los científicos estudian el ruibarbo por sus numerosos supuestos beneficios para la salud, incluido el tratamiento del golpe de calor, la insuficiencia renal, la cicatrización de heridas y el cáncer, y por sus propiedades antiinflamatorias y antioxidantes.