El clorpirifos es un organofosforado que se utiliza para matar insectos y otras plagas. Este pesticida complejo actúa atacando e interrumpiendo los procesos nerviosos de insectos y animales. A medida que la sustancia química se acumula en el cuerpo, eventualmente conduce a la parálisis y muerte del animal o insecto en cuestión. Esta es la razón por la que este tipo de productos químicos se utilizan en la agricultura como pesticidas. Son extremadamente efectivos y pueden ser altamente tóxicos para los mamíferos, incluidos los humanos, en dosis suficientemente altas.
Más de 60 millones de acres de cultivos se fumigan anualmente en los Estados Unidos para hacer frente a los problemas de plagas. Normalmente utilizados en forma de aerosol, estos productos químicos pueden exterminar una gran variedad de plagas agrícolas y de jardín. Los exterminadores profesionales utilizan clorpirifos y otros organofosforados para eliminar plagas como termitas y cucarachas tanto en áreas institucionales como residenciales. Mucha gente también los usa para proteger su césped de una variedad de insectos. Sin embargo, debido a que los pesticidas pueden ser letales en dosis suficientemente grandes, las compañías de pesticidas emiten estrictas pautas de seguridad. Siempre aconsejan a las personas que se aseguren de que tanto los niños como las mascotas se mantengan alejados del césped que se está tratando durante un cierto período de tiempo hasta que el rociado haga efecto. Debido a que tanto las mascotas domésticas como los niños tienen un peso corporal más bajo, pueden verse más afectados por los productos químicos. También están más cerca del suelo y, por lo tanto, es más probable que respiren los vapores, lo que los hace más vulnerables que los adultos.
Aunque todavía puede usar clorpirifos en ciertas circunstancias, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) quería proteger no solo a los niños y las mascotas domésticas, sino también a los animales marinos de los efectos adversos de estos químicos. Por lo tanto, debido a estas preocupaciones ambientales, ciertas marcas de productos químicos fueron eliminadas del uso general a finales de 2002.