Nopal (Opuntia spp .) es uno de los tipos de cactus más resistentes al frío, adaptables y fáciles de cultivar. Además, sus hojas (las almohadillas de cactus) y sus frutos son comestibles y se usan a menudo en la cocina mexicana.
Espinoso pero encantador
El nopal tiene hojas grandes y planas, que en realidad son una parte modificada del tallo de las plantas, que a menudo se denominan almohadillas de cactus. Las almohadillas suelen tener alrededor de una pulgada de grosor y de seis a 12 pulgadas de largo con una forma oblonga y redondeada. Estos están cubiertos de espinas grandes, aunque hay variedades sin espinas disponibles.
Las flores de color rojo brillante, naranja o amarillo aparecen a principios del verano a lo largo de los bordes exteriores de la almohadilla cerca de la parte superior del cactus. Las flores miden de dos a tres pulgadas de largo y son bastante llamativas con forma de copa y pétalos con volantes. Estos son seguidos por frutas oblongas de dos a tres pulgadas a fines del verano con un color rojo púrpura intenso; también son bastante atractivos y comestibles. La fruta se ve a menudo en los mercados mexicanos y se llama tunas en español.
El hábito de crecimiento es muy variado según la variedad, desde plantas que se extienden por el suelo con solo seis pulgadas de altura hasta formas similares a árboles que crecen hasta 16 pies de altura.
Cultivo de higos chumbos
Si bien la mayoría de los cactus son difíciles de cultivar fuera de las regiones áridas, las tunas se encuentran en la naturaleza en gran parte de América del Norte y se adaptan ampliamente al clima y al tipo de suelo. Dependiendo de la variedad, se pueden cultivar en las zonas USDA 4 a 10 y crecerán en cualquier suelo siempre que el drenaje sea bueno. Sin embargo, prosperan en suelos arenosos o rocosos, donde pocas plantas sobreviven.
No necesitan riego y son una de las pocas plantas que honestamente pueden llamarse 'libres de mantenimiento'. La única plaga que encontrará es un tipo de cochinilla llamada cochinilla, que aparece como una pelusa blanquecina en las almohadillas. Sin embargo, las plantas coexisten con esta plaga sin sufrir problemas de salud, y los pequeños insectos son en realidad una fuente tradicional de tinte rojo, que todavía se usa como colorante alimentario.
Dónde plantar
Las tunas se adaptan bien a las plantaciones de temática del desierto, del sudoeste o del Mediterráneo, pero se ven un poco incómodas en el macizo de flores promedio. Dicho esto, tienen una apariencia tan llamativa e inusual que pueden usarse para hacer una declaración artística audaz en el jardín.
Donde sea que se planten, deben estar bien alejadas de caminos u otros lugares frecuentados por personas y mascotas debido a sus grandes espinas. Son la planta perfecta para decorar un afloramiento rocoso donde no crecerá nada más. Las variedades con un hábito de crecimiento erguido también se utilizan como cerca viva ya que un seto hecho de tuna es infranqueable para los intrusos. Sus únicos requisitos son pleno sol y buen drenaje.
Cómo plantar
La tuna no está ampliamente disponible en viveros fuera de las regiones áridas, pero CactusStore.com ofrece numerosas variedades en línea. Prairie Moon Nursery es una buena fuente para el tipo de tuna más resistente al frío, que incluso se puede cultivar en el sur de Canadá.
Asegúrese de usar guantes gruesos de cuero y ropa protectora cuando manipule las plantas. Espárcelos a unos tres pies de distancia para las plantaciones de setos.
Las tunas también son increíblemente fáciles de propagar. Si tiene acceso a una planta madura, simplemente corte una de las almohadillas y colóquela (sin enterrar) en el suelo donde desea que crezca; en unos pocos meses formará raíces y comenzará a crecer. Incluso podrías ir a un mercado de comida mexicana y comprar algunas de las almohadillas que se venden para cocinar para usarlas como material de propagación.
Cosecha
La fruta está madura a fines del verano cuando es de un color rojo intenso y se vuelve suave al tacto. Las almohadillas, que se utilizan como verdura, deben cosecharse cuando estén tiernas y de color verde claro. Estas son las almohadillas más nuevas que aparecen en las partes externas de la planta durante la temporada de crecimiento. Evite las almohadillas verdes más viejas y oscuras.
Idealmente, las variedades sin espinas se cultivan cuando la intención es cosechar tunas como alimento. De lo contrario, asegúrese de usar guantes cuando manipule y tire o corte las espinas grandes antes de servir. También hay pequeños pelos en la fruta y las almohadillas que son irritantes cuando se tocan o se comen, aunque se pueden raspar con agua corriente usando guantes de goma.
Variedades de higo chumbo
Las tunas varían enormemente en tamaño, hábito de crecimiento, coloración y otras cualidades.
- 'Púrpura' (Opuntia rufida ) crece seis pies de alto y tiene un tono púrpura en las almohadillas; es resistente en las zonas USDA 8b-10.
- 'Albaspina' (Opuntia microdasys ) crece dos pies de alto y tiene pequeños grupos de espinas blancas que parecen lunares; es resistente en las zonas USDA 9-10.
- Opuntia humifusa , también conocido por su nombre común Eastern Prickly Pear, crece como una cubierta vegetal en expansión de seis pulgadas; es resistente en las zonas USDA 4-9.
- 'Burbank sin espinas' (Opuntia ficus-indica ) crece hasta 12 pies y es una variedad popular sin espinas para comer; Las zonas USDA 9-10 es donde es resistente.
Una rareza de jardín
Las tunas son un buen tema de conversación en el jardín. Pruébelos como ornamental o para los comedores aventureros, considere probar la fruta y las almohadillas comestibles.