El nopal (Opuntia spp.) es uno de los cactus más resistentes al frío, adaptables y fáciles de cultivar. Sus almohadillas (hojas) y frutos son comestibles, muy apreciados en la cocina mexicana tradicional.
Espinoso pero fascinante
El nopal presenta almohadillas grandes y planas, modificaciones del tallo, con unos 2,5 cm de grosor y 15-30 cm de largo, de forma oblonga y redondeada. Están cubiertas de espinas grandes, aunque existen variedades sin espinas.
En verano, brotan flores vibrantes de rojo, naranja o amarillo en los bordes superiores de las almohadillas, de 5-7,5 cm, en forma de copa con pétalos rizados. Le siguen frutos oblongos de 5-7,5 cm, rojo-púrpura intenso, comestibles y conocidos como tunas en los mercados mexicanos.
El porte varía: desde plantas rastreras de 15 cm hasta arbóreas de 5 metros.
Cultivo del higo chumbo
A diferencia de otros cactus, el nopal prospera en gran parte de Norteamérica, adaptándose a zonas USDA 4-10 y suelos bien drenados, especialmente arenosos o rocosos.
No requiere riego y es prácticamente libre de mantenimiento. Su única plaga común es la cochinilla, que aparece como pelusa blanca, pero no daña la planta y se usa tradicionalmente para tinte rojo y colorante alimentario.
Dónde plantar
Ideal para jardines desérticos, del suroeste o mediterráneos, añade un toque audaz en macizos florales. Plántalo lejos de caminos por sus espinas. Perfecto para rocallas o como seto infranqueable en variedades erguidas. Necesita sol pleno y drenaje excelente.
Cómo plantar
No es común en viveros fuera de zonas áridas, pero sitios como CactusStore.com ofrecen variedades online. Prairie Moon Nursery vende la más resistente al frío, apta incluso para el sur de Canadá.
Usa guantes gruesos y ropa protectora. Espacia a 1 metro para setos.
Propagación sencilla: corta una almohadilla madura, colócala sobre suelo drenado y en meses echará raíces. Incluso almohadillas de mercados mexicanos sirven.
Cosecha
Frutos maduros en fines de verano: rojo intenso y blandos. Almohadillas tiernas y verde claro de los bordes nuevos. Elige variedades sin espinas para consumo. Retira espinas y gloquidios (pequeños pelos irritantes) con guantes y agua corriente.
Variedades de higo chumbo
Gran diversidad en tamaño, porte y color.
- 'Púrpura' (Opuntia rufida): hasta 1,8 m, almohadillas púrpuras; zonas USDA 8b-10.
- 'Albaspina' (Opuntia microdasys): 60 cm, espinas blancas como lunares; zonas USDA 9-10.
- Opuntia humifusa (Eastern Prickly Pear): rastrera de 15 cm; zonas USDA 4-9.
- 'Burbank sin espinas' (Opuntia ficus-indica): hasta 3,6 m, ideal para consumo; zonas USDA 9-10.
Una joya única para el jardín
El nopal es un elemento conversacional: ornamental y culinario. Prueba sus tunas y almohadillas comestibles.