La minería es una de las industrias más antiguas para extraer materiales sólidos y minerales necesarios para producir muchos de los productos modernos de la vida cotidiana. Sin embargo, tiene impactos ambientales que se sienten más allá de las minas y sus alrededores.
Cómo afectan los métodos de minería al medio ambiente
Hay muchas formas de minería dependiendo del recurso que se extraiga. Cada uno de estos métodos crea tipos de contaminación.
- La minería subterránea consiste en excavar y hacer túneles para llegar a depósitos profundos como el carbón.
- La minería a cielo abierto o de superficie extrae la vegetación y el suelo de la superficie para explotar los depósitos de carbón poco profundos.
- La minería de placer (extracción) de metales se realiza tamizando lechos de ríos o arenas de playa. El oro es un ejemplo de un metal que se extrae de esta manera.
- La minería de recuperación in situ (lugar original) o lixiviación in situ se utiliza para la extracción de uranio.
Empleo de múltiples métodos de minería
Algunos recursos pueden extraerse utilizando más de un método, como en el caso del carbón, el oro y el uranio. Estos métodos también pueden tener impactos ambientales, como la deforestación, la destrucción de hábitats, la erosión del suelo, la alteración de las cuencas hidrográficas y la contaminación.
Deforestación
Las tres fases de la minería son la exploración, la producción o extracción y el uso del suelo posterior a la minería. Todos los procesos resultan en deforestación. Muchos de los minerales se encuentran en bosques o en áreas protegidas en los trópicos y el Bosque Boreal de Canadá.
Por ejemplo, la minería es responsable de:
- Según Global Forest Atlas (GFA), el 7% de la deforestación subtropical se debe a la extracción de petróleo, minerales y gas.
- 750.000 hectáreas de los bosques boreales canadienses se han perdido desde el año 2000 debido a la producción de arena bituminosa (petróleo de baja calidad extraído o extraído con inyección de vapor a alta presión).
- 60% de la selva amazónica se encuentra en Brasil. Según Mongabay (noticias de ciencia ambiental con sede en EE. UU.), la deforestación en Brasil comenzó a disminuir en 2004 y desde entonces ha alcanzado una caída del 80%. Sin embargo, en 2019, los incendios forestales se atribuyeron a los niveles más altos de deforestación desde el declive.
- La liberación de desechos mineros también puede afectar los hábitats. Por ejemplo, 10.000 hectáreas de bosques se perdieron debido a la mortandad como resultado de los desechos de las minas de cobre en Papúa Nueva Guinea según GFA.
- El tipo de minería y el material extraído también tienen una influencia importante en la extensión y el tipo de destrucción. Considere el ejemplo de la extracción de carbón a través de la minería a cielo abierto.
Minería a cielo abierto de carbón
El carbón se extrae mediante minería a cielo abierto y subterránea. La minería a cielo abierto es más dañina ya que se ven afectadas grandes extensiones de tierra, pero la industria la favorece porque es más barata. El 40% del carbón mundial se obtiene mediante minería a cielo abierto.
Minería a cielo abierto en Estados Unidos
Según la Administración de Información Energética (EIA) de EE. UU., en 2018, el 63 % de la producción de carbón de EE. UU. provino de minas a cielo abierto. La minería a cielo abierto incluye la minería a cielo abierto, la minería de remoción en cimas de montañas y la minería a cielo abierto.
Erosión
La pérdida de bosques y las operaciones mineras posteriores alteran el suelo. La minería a cielo abierto es particularmente responsable de la erosión del suelo, ya que la capa superior del suelo se destruye para llegar a las vetas de carbón poco profundas en la minería en la cima de la montaña.
Devastación ambiental por la pérdida de la capa superior del suelo
La capa superficial del suelo fértil desplazada se erosiona o transporta, dejando el área inservible para el cultivo de árboles. Es esta perturbación del suelo lo que dificulta el cultivo de árboles.
Efecto ambiental persistente de la erosión minera
Según el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), los efectos de la erosión minera pueden persistir mucho tiempo después de que finaliza la actividad minera. Grandes extensiones de tierra se ven afectadas, más allá de los alrededores inmediatos de la mina. El polvo metálico de las minas de cobre y níquel a menudo persiste durante muchas décadas e incluso puede alcanzar áreas a 2 o 3 millas de distancia de las minas reales.
Se liberan contaminantes enterrados en el suelo
Hay muchos metales pesados y químicos tóxicos enterrados en el suelo que se liberan durante la minería y terminan contaminando el aire, el agua y la tierra. National Geographic informa que el 40% de la cuenca hidrográfica en el oeste de los EE. UU. está afectada por contaminantes mineros. Muchas cuencas hidrográficas en los EE. UU. también están contaminadas por la escorrentía de las minas en Canadá.
Limpieza de aguas contaminadas
Más de 500 000 minas abandonadas en los EE. UU. esperan ser limpiadas y recuperadas. En 2019, el río Cheat en West Virginia fue declarado "limpio" después de décadas de correr anaranjado debido a la contaminación de las minas ácidas.
Relaves mineros de minas de mineral
La minería a cielo abierto oa cielo abierto y la minería subterránea crean relaves mineros que a menudo se encuentran en forma de una sustancia fangosa o fangosa. Los desechos de la excavación y la excavación de túneles son absorbidos por el suelo y pueden filtrarse al agua.
Rocas radiactivas peligrosas expuestas
El proceso de minería también puede exponer rocas radiactivas y crear polvo metálico. Sin embargo, las pilas de roca estéril no son fácilmente absorbidas por el agua y el suelo, ya que las partículas son demasiado densas, a diferencia del polvo arrojado a la atmósfera por las operaciones mineras.
Drenaje ácido
Cuando los metales se mezclan con agua, el agua puede volverse ácida. Este drenaje ácido puede ser un problema ambiental y de salud importante que persiste durante siglos.
Suelo ácido
El polvo de cobre y níquel de las minas puede acidificar el suelo de muchos kilómetros de terreno alrededor de las minas. El suelo ácido afecta el crecimiento de plantas y animales.
Sustancias químicas tóxicas
Muchos de los productos químicos utilizados en la minería son tóxicos y pueden escapar al suelo y al agua. Por ejemplo, el mercurio utilizado en la extracción de oro subterránea e hidráulica provoca la contaminación del agua que afecta negativamente a la vida acuática. El cianuro es otro químico tóxico que se usa en la minería y que puede acumularse y filtrarse en los estanques y dañar la vida silvestre.
Partículas de polvo de minería nocivas
El polvo es un importante contaminante del aire producido por la minería. Las partículas finas y gruesas (PM) que miden menos de 2,5 pm a 10 pm son el problema aquí. Las partículas finas son una amenaza mayor, ya que pueden llegar a los pulmones y provocar problemas respiratorios. La visibilidad también puede verse afectada en momentos de producción aguda de columnas de polvo.
Emisión de gas metano en minas de carbón
El proceso de minería puede liberar gas metano que queda atrapado en las vetas de carbón. El gas metano se libera al aire en la minería subterránea. La EPA atribuye el 8,5 % de las emisiones de metano en los Estados Unidos al metano de las minas de carbón (CMM).
Agotamiento de las fuentes de agua subterránea y superficial
La minería agota las aguas subterráneas y superficiales. Algunas de las formas en que los contaminantes de la minería afectan el agua es a través de la reducción de las áreas de las cuencas hidrográficas.
Reducción del Área de la Cuenca
El agua subterránea se agota a través de las operaciones mineras de la tala de bosques. Los árboles del bosque interrumpen la caída de la lluvia y ralentizan la tasa de absorción en el suelo. Luego, el agua se filtra hacia el suelo para recargar los depósitos de agua subterránea o los ríos. Cuando hay menos bosques, hay menos agua subterránea o de río recargada, el agua se pierde por escorrentía.
Drenaje Subterráneo
En la minería a cielo abierto y la minería subterránea, el agua subterránea se bombea desde embalses. Este proceso reduce la cantidad de agua disponible para la agricultura y como agua potable para las comunidades locales.
Flujo de corriente bloqueado
En muchos casos, la minería a cielo abierto bloquea los arroyos, lo que provoca que los ríos río abajo se sequen. El bloqueo de arroyos y el vertido de suelo minero ha llevado a la destrucción de humedales y pantanos enteros que antes absorbían y retenían el agua de lluvia.
Estanques Mineros y Lagunas de Sedimentación
Se construyen pozos artificiales y lagunas de sedimentación para contener el agua contaminada por los químicos tóxicos de las minas. Estos depósitos de aguas residuales son ecológicamente improductivos y se requieren técnicas de dragado para limpiar estos estanques mineros.
Pérdida y alteración del hábitat
La pérdida de hábitat puede ocurrir debido a la minería de muchas maneras. La deforestación, la acumulación de sedimentos aguas abajo y la contaminación por productos químicos tóxicos son algunas de las causas importantes de la pérdida de hábitat. El efecto depende del tipo de minería y materiales extraídos.
Pérdida de bosques
La minería puede afectar los hábitats debido a la pérdida y degradación de los bosques. Esto incluye la pérdida de biodiversidad, la fragmentación de bosques y otros problemas ambientales.
Pérdida de biodiversidad
Cuando se tala el bosque primitivo, las plantas y las especies que crecen en la tierra vacía son especies comunes y resistentes en lugar de las especies del bosque. Pueden pasar de décadas a muchos siglos antes de que la rica y diversa comunidad forestal anterior vuelva a crecer.
Fragmentación de bosques
Los bosques despejados para dar paso a las minas crean brechas o tramos vacíos que dividen bosques previamente continuos en pequeños fragmentos. A esto se le llama fragmentación y, además de la pérdida de los árboles, hay muchos otros efectos nocivos, como más luz solar y temperaturas más cálidas. En estas nuevas condiciones, comienzan a crecer más especies de árboles y plantas malezas. Desaparecen las especies forestales más sensibles de árboles y animales asociados.
Especies Invasoras
En las minas vacías y los bordes del bosque, las especies invasoras pueden moverse. Estas especies se instalan y se extienden a una mayor parte del bosque, desplazando o eliminando a las especies forestales anteriores.
Hábitats de vida salvaje perdidos
La pérdida de árboles conduce a la pérdida de lugares de anidación para las aves. A los mamíferos como los zorros y los lobos no les gusta hacer madrigueras cerca de lugares con gente, por lo que estas especies se alejan de las minas. Muchas aves y animales requieren un gran territorio de bosque intacto para sobrevivir. La fragmentación de los bosques por las minas interrumpe su movimiento e incluso puede forzar la migración, lo que reduce aún más la diversidad de vida silvestre que rodea las minas.
Contaminación acústica y lumínica
El ruido y la contaminación lumínica afectan a muchas aves cantoras y las impulsan a buscar nuevos hábitats. La contaminación por polvo ácido de las minas afecta a los anfibios, como las salamandras y las ranas, que son sensibles a los niveles de pH.
Especies raras
Las poblaciones de especies de árboles raros cortadas para hacer espacio para las operaciones mineras están en riesgo. La creación de minas reduce el número total de especies raras en los bosques, haciéndolos susceptibles a la extinción local.
Muertes de animales en la carretera
Con la construcción de los necesarios caminos a las minas, aumenta la pérdida de vida animal. Aumentan las muertes de animales alrededor de las minas a causa de los vehículos que circulan por los caminos mineros.
Aumento de la Caza
Una vez que se construyen los caminos para facilitar la operación minera, hay un aumento en la caza de animales salvajes a medida que los cazadores locales descubren estos nuevos caminos hacia cotos de caza vírgenes. Por ejemplo, en Borneo, se informa que la cantidad de pangolines, orangutanes y otras especies está disminuyendo debido a que los cazadores que antes no se aventuraban en las áreas los mataron.
Minería a cielo abierto en la cima de la montaña
La minería a cielo abierto tiene algunos efectos específicos. Además de los efectos generales de la minería a cielo abierto en las cimas de las montañas, como la fragmentación de los bosques, es responsable de la desaparición de aves, mamíferos y reptiles más raros.
Efectos de la minería a cielo abierto en la cima de la montaña
La minería a cielo abierto tiene algunos efectos peculiares además de los efectos generales de la minería como la fragmentación, la desaparición de aves, mamíferos y reptiles más raros según una investigación publicada en Bioscience.
Cambios Irreparables en el Paisaje
Los paisajes cambian cuando se eliminan las cimas de las montañas. El área se aplana cambiando el tipo de paisajes para siempre.
Nichos perdidos
Se pierden muchos pequeños nichos o espacios habitables para plantas y animales. Cuando se reducen los tipos de áreas habitables, hay menos diversidad de plantas y animales.
Suben las temperaturas
Cuando se baja la elevación de las montañas, se pierden regiones anteriormente más frías. Se ha descubierto que las minas en la cima de la montaña son más cálidas que las cimas de las montañas circundantes.
Pérdida de Áreas Forestales
Las áreas forestales se pierden debido a la minería en las cimas de las montañas. Dado que es difícil hacer crecer árboles en muchas áreas minadas, los bosques perdidos son reemplazados por pastizales, que cambian y reducen la biodiversidad del área.
Pérdida de diversidad de pantanos y humedales
Cuando el suelo de la cima de la montaña excavada se vierte en los arroyos, bloquea el movimiento del agua. Los humedales y pantanos se secan llevándose consigo hábitats enteros de aves y animales.
Pasos para disminuir el impacto de la minería en la cima de la montaña en el medio ambiente
La Escuela de Silvicultura y Estudios Ambientales de Yale desarrolló una técnica conocida como desgarramiento profundo para romper el suelo muy compactado creado por la minería en la cima de la montaña. Esta técnica utiliza cuchillas de acero de tres pies que marcan la tierra para permitir que sus proyectos de plantación de árboles nativos echen raíces.
Los contaminantes matan la flora y la fauna
La minería libera polvo y muchas sustancias químicas a la atmósfera que contaminan el aire, el agua y la tierra. Esto puede resultar en la pérdida de hábitat y envenenamiento químico.
Pérdida de hábitat
La extracción hidráulica de oro en los bosques tropicales produce sedimentos sueltos que aumentan la carga de sedimentos transportados por el río y depositados río abajo. Esto reduce el flujo de agua en estas áreas, incluida la cantidad de hábitat acuático disponible para los peces. Las poblaciones locales de peces disminuyen incluso si las aguas no son tóxicas.
Envenenamiento por mercurio
El mercurio, un químico tóxico, se usa a menudo en la extracción de oro. El mercurio envenena las áreas circundantes. Los peces mueren a causa de las aguas envenenadas, reduciendo sus poblaciones. Según Phys.org, las personas que consumen pescado envenenado con mercurio corren el riesgo de sufrir graves problemas de salud, ya que el mercurio altera el funcionamiento de los órganos vitales.
Toxicidad por selenio
Las minas de montaña liberan selenio, que en grandes cantidades puede ser tóxico incluso para los humanos. Hay de 20 a 30 veces más selenio en los arroyos afectados por minas de montaña que en los arroyos no afectados por minas. Este elemento raro puede ser absorbido por las plantas acuáticas y cuando la vida acuática más pequeña se las come. Las concentraciones acumuladas de selenio en el pescado son más altas que las que se encuentran en las plantas.
Bioacumulación en animales provenientes de la minería
Cuando los animales más grandes comen animales más pequeños contaminados con un veneno de escorrentía de minas, como el selenio, el animal más grande acumulará la concentración del elemento. Esto se llama bioacumulación y las altas concentraciones de selenio pueden causar nacimientos reducidos y la cantidad de macroinvertebrados en los arroyos.
Riesgos para la salud de los mineros y las comunidades locales
Los mineros y las comunidades locales pueden sufrir riesgos para la salud debido a la minería. La Unión de Científicos Preocupados informa que la minería subterránea tiene muchos riesgos laborales.
Riesgos Laborales de la Minería
Los mineros pueden resultar heridos o muertos cuando el techo de la mina o los túneles se derrumban, causando problemas de salud crónicos a los sobrevivientes. Estos problemas a veces pueden ser informes fatales, especialmente para los mineros expuestos continuamente a polvo mineral, productos químicos/humos tóxicos y metales pesados.
Estadísticas de muertes en minería
La minería fue considerada como la industria más peligrosa hasta 2001. Las nuevas tecnologías y procedimientos de seguridad han mejorado las condiciones de trabajo. En 2018, las muertes relacionadas con la minería para la industria del carbón fueron 12 y 16 para la industria minera de metales y no metales. Estas estadísticas incluyen a los trabajadores de oficina. El número de heridos ha sido la mitad de los que se produjeron treinta años antes.
Problemas de salud para los mineros
Según el Instituto Internacional para el Medio Ambiente y el Desarrollo, los mineros enfrentan problemas de salud que amenazan sus vidas, desde cáncer hasta enfermedades respiratorias. Los mineros también corren el riesgo de sufrir efectos específicos en la salud debido a diversos metales y materiales peligrosos, como el carbón, el asbesto y el uranio.
Salud comunitaria en áreas con minas
Del mismo modo, los efectos sobre las comunidades dependen de los metales extraídos. Los diversos contaminantes que se liberan pueden afectar la salud de quienes viven cerca de las minas. Los ejemplos de riesgos para la salud incluyen:
- Las personas que viven cerca de las minas a cielo abierto en las montañas tienen más defectos de nacimiento, tasas más altas de problemas pulmonares, respiratorios y renales.
- El agua subterránea contaminada con arsénico provoca muchos problemas de salud, incluidas posibles enfermedades cardiovasculares.
- La EPA (Agencia de Protección Ambiental) informa casos de cáncer de huesos y problemas renales en la Tierra Nacional Navajo debido a la contaminación del agua por radionúclidos (o isótopos radiactivos) de las minas de uranio.
Minas de uranio abandonadas
Según Global Research, el 75 % de las 15 000 minas de uranio abandonadas en EE. UU. se encuentran en tierras federales y tribales. La Agencia de Protección Ambiental afirma que entre 1944 y 1986 se extrajeron 30 millones de toneladas de mineral de uranio de las tierras navajo. La EPA informa además que de las 523 minas de uranio abandonadas en tierras navajo, se han liberado fondos para limpiar 213 de ellas.
Cómo afectan las demandas mineras al medio ambiente
Sin materiales extraídos como combustibles fósiles, minerales metálicos, metales preciosos y otros recursos extraídos, la vida moderna sería imposible. Muchos metales preciosos se utilizan para crear tecnologías modernas, lo que dificulta alejarse de la demanda de recursos no renovables, como los metales preciosos. Sin embargo, al controlar el alcance de la minería y desarrollar formas seguras de gestionar los desechos mineros, se puede reducir el impacto ambiental.