En la sociedad actual, el combustible de hidrógeno destaca como una alternativa energética prometedora. La Asociación Nacional del Hidrógeno promueve que EE. UU. reduzca su dependencia de combustibles fósiles importados, proteja el medio ambiente e impulse el crecimiento económico mediante un uso más eficiente del hidrógeno.
¿Qué es el combustible de hidrógeno?
El hidrógeno no se encuentra libre en la naturaleza en cantidades útiles, pero se produce de diversas formas, como mediante reformado de gas natural o electrólisis del agua con corriente eléctrica.
Ventajas del combustible de hidrógeno
Al quemarse, el hidrógeno genera únicamente vapor de agua, sin emisiones de dióxido de carbono (CO₂). Esto lo hace mucho menos contaminante, con mínimas emisiones de escape. Las pilas de combustible ofrecen mayor eficiencia que los motores de combustión interna: la misma cantidad de hidrógeno duplica la autonomía de un vehículo respecto a la gasolina.
Coches propulsados por pilas de combustible de hidrógeno
Múltiples fabricantes han invertido miles de millones en desarrollar vehículos ecológicos con hidrógeno.
Honda creó el FCX Clarity, que emite solo vapor de agua porque:
- Está impulsado por electricidad.
- Generada por una pila de combustible de hidrógeno y un ultracondensador.
BMW desarrolló el Hydrogen 7, un sedán de la Serie 7 para su programa de energías limpias. Anunciaron pruebas de un modelo con motor V12 de 6.0 litros bifuel (gasolina e hidrógeno).
Desventajas
Aunque las ventajas son claras, hay retos. Licuar hidrógeno consume mucha energía y eleva costos. Usar hidrógeno gaseoso comprimido es más práctico, con tanques de alta presión similares a los de GNC, sellados herméticamente para maximizar autonomía y evitar recargas frecuentes.
El Departamento de Energía apuntaba a $2-3 por galón equivalente en 2015; entonces costaba $6-8, por altos precios del gas natural. Producirlo de agua vía electrólisis es caro en zonas con electricidad costosa.
Métodos alternativos para producir hidrógeno
Energía eólica, solar fotovoltaica, nuclear o electrólisis son opciones viables para una producción sostenible.
En un futuro cercano
¿Veremos más coches de hidrógeno pronto?
De ser un sueño lejano, el hidrógeno avanza con fuerza en los próximos años.
- Honda planeaba producción limitada de pasajeros con pila de combustible en 2008 y un híbrido por menos de $25.000.
- GM anunció planes para vehículos de hidrógeno.
- Mercedes iniciaría producción a escala reducida del Clase B F-Cell en 2010.
Las estaciones de servicio deberán ofrecer hidrógeno junto a gasolina para su adopción masiva.
La última palabra
Economistas prevén que, pese al impulso, tardará una década en masificarse. Queda investigación y superar obstáculos para verlos comunes en carreteras.