En los hogares coloniales, fabricar velas para iluminar las noches era una tarea anual esencial. Aunque los colonos compraban mechas de algodón, producían suficientes velas para todo el año de forma casera.
Cómo se fabricaban las velas coloniales
Durante la época colonial, especialmente en los primeros años, el método más común en los hogares era sumergir las mechas en cera fundida. Más tarde, los fabricantes profesionales empezaron a usar moldes.
Método de inmersión
El proceso era sencillo y eficiente:
- Los colonos derretían el material ceroso, generalmente sebo, en una olla grande con agua hirviendo.
- Una vez fundido, lo retiraban y transferían a otra olla para enfriarlo ligeramente. A veces lo colaban para eliminar impurezas.
- Tomaban mechas largas (compradas o hiladas de lino o algodón) y las ataban al extremo de un palo, agrupando varias para mayor productividad.
- Sumergían la mecha en el sebo derretido repetidamente.
- Cuando la vela alcanzaba el grosor deseado, presionaban la base para aplanarla y la colgaban a secar.
Se requerían unas 25 inmersiones por vela y era necesario renovar el sebo con frecuencia. Por su complejidad, dedicaban un día completo a esta labor anual, independientemente del tipo de cera.
Moldes para velas
Los hogares rara vez usaban moldes, ya que solo producían 6-8 velas por vez, poco práctico para la producción anual. Las familias adineradas compraban velas moldeadas. El proceso era similar:
- Fundir la cera y eliminar impurezas.
- Verterla desde un recipiente con pico en los moldes.
- Dejar enfriar y solidificar.
A continuación, una demostración de un kit colonial con este método.
Materiales para las velas coloniales
Cuatro materiales principales se usaban en la fabricación de velas durante la colonia.
Sebo de vacuno y oveja
El sebo, grasa animal dura, era el más común. Las mejores velas combinaban sebo de oveja y vaca: olían menos y ardían sin chisporrotear. Los más pobres usaban sebo de cerdo, pese a su mal olor.
Cera de abejas
Popular en la fase final colonial, producía velas aromáticas. Menos abundante que el sebo, se usaba por inmersión o moldeado.
Arrayán
En Nueva Inglaterra, el arrayán proporcionaba una cera fragante y verde natural, ideal para decorar. Se necesitaban 12 libras de bayas por libra de cera, por lo que solían mezclarlo con sebo.
Espermaceti
Primeras velas uniformes y de alta calidad, hechas cristalizando aceite de esperma de ballena y moldeándolo. Ardían intensamente, eran firmes y mantenían la forma.
Equipo necesario
Los colonos usaban herramientas básicas:
- Olla grande para fundir cera y agua hirviendo.
- Paleta de madera para remover.
- Mechas de algodón (compradas o hiladas en rueda de hilar).
- Tendederos con bastidores para secar muchas velas.
- Palos o ramas para inmersión múltiple.
- Moldes de hojalata o madera para velas uniformes.
Importancia de las velas coloniales
Las velas eran vitales para la iluminación hogareña hasta la popularización de las lámparas de aceite a fines del siglo XVIII. Aun después, los colonos las fabricaban por su belleza.