Los paneles solares como estos pueden ayudar a obtener energía hidráulica y ahorrar dinero. Los generadores de agua atmosféricos solares (AWG) pueden ser excelentes opciones en áreas cálidas y húmedas, especialmente donde la electricidad no está disponible o no es confiable, y la calidad del agua es mala. Extraen agua del aire húmedo aprovechando la energía del sol en lugar de usar electricidad. Emplear energía solar casi siempre es menos costoso que usar energía eléctrica, pero hay un problema. La tecnología solar suele ser más cara de comprar que los equipos comparables que usan electricidad.
Aunque hay una serie de tecnologías que extraen agua del aire, la más común para uso doméstico emplea un proceso similar a la forma en que funcionan los acondicionadores de aire:se hace pasar aire tibio y húmedo sobre un medio de superficie fría como una placa o un serpentín, para reducir su temperatura. Dado que el aire frío no puede contener tanta agua como el aire caliente, se forma condensación. En un acondicionador de aire, la humedad se canaliza a un plato de recolección, o drenaje, y el aire enfriado circula de regreso a la habitación. En un generador de agua, la humedad se recolecta y se filtra repetidamente para eliminar bacterias y partículas. Cuanto más húmedo esté el aire, más fácil será para un generador de agua recolectar vapor de agua de manera eficiente. Este método de condensación de enfriamiento de recolección de agua atmosférica es popular, pero consume mucha energía.
Donde los generadores de agua que usan refrigerante como parte fundamental del proceso de extracción de agua son populares, particularmente para aplicaciones de pequeño volumen, existen otras tecnologías de extracción de agua en uso que pueden ser más compatibles con la energía solar. Para aplicaciones industriales y algunas militares, existen generadores de agua que usan un proceso químico que involucra sales especiales llamadas desecantes. Estas sales desecantes absorben la humedad del aire y luego el equipo extrae la humedad de la sal. El proceso exacto que emplean los fabricantes es propietario. Por lo general, se logra hirviendo las sales para crear vapor. Luego, el vapor se condensa y se recolecta. El proceso puede ser muy eficiente desde el punto de vista energético cuando se utiliza vacío en la cámara de ebullición, porque el vacío reducirá el punto de ebullición del agua, lo que requerirá menos energía para generar vapor. Los generadores de agua desecante utilizan menos energía que los generadores de agua de condensación de refrigeración, lo que los convierte en una tecnología a tener en cuenta.
Un generador de agua solar puede ser muy rentable en una comparación directa de consumo de energía, pero hay un par de otras cosas a considerar. Debido a que la alta humedad es estacional en muchas áreas, los generadores de agua funcionan con mayor eficacia durante los meses de verano. Esto es a menudo cuando la electricidad tiene mayor demanda. Las celdas solares pueden cargarse con luz difusa, pero funcionan mejor cuando los días son más largos.
Los generadores de agua también necesitan una humedad relativa de alrededor del 40 por ciento o más, y una temperatura de al menos unos pocos grados por encima del punto de congelación para funcionar de manera eficiente. Esto significa que puede haber ocasiones en las que cualquier generador de agua tenga problemas para extraer agua del aire y se necesiten fuentes alternativas de agua. Si simplemente no hay suficiente luz, los generadores solares de agua a menudo están equipados con energía eléctrica de respaldo. Usarán energía solar cuando esté disponible y volverán a la electricidad cuando no lo esté. Cuando se usa electricidad como respaldo, la energía eléctrica necesaria para operar un generador de agua diseñado para uso doméstico es comparable a la energía necesaria para hacer funcionar un pequeño calentador de espacio o una computadora personal.