Los tanques de agua como estos contienen el agua purificada extraída del aire. Todo el aire contiene vapor de agua. En días calurosos y húmedos, la atmósfera se siente densa debido a la alta humedad. Los generadores atmosféricos de agua, también conocidos como extractores de agua del aire, capturan esa humedad suspendida. Emplean dos métodos principales. El más común utiliza una tecnología similar a la de un aire acondicionado doméstico: el aire caliente pasa sobre bobinas enfriadas por refrigerante. Como el aire frío retiene menos vapor de agua, se produce condensación que, en lugar de desecharse, se recoge, filtra y almacena en un depósito. El agua se filtra múltiples veces para eliminar partículas y bacterias. Si permanece más de un día en el tanque, se refiltra para mantener su frescura y pureza.
Este método de refrigeración es el más popular para uso residencial, ya que es una tecnología probada en aires acondicionados, refrigeradores y deshumidificadores. Sin embargo, consume energía mediante ciclos de compresor, condensador, bomba y ventilador. Algunos fabricantes indican que su consumo es comparable al de un ordenador de sobremesa o un pequeño calefactor.
Otra opción, ideal para aplicaciones militares o industriales a gran escala, usa desecantes químicos como sales higroscópicas. El aire húmedo pasa sobre la sal, que absorbe la humedad. Luego, se calienta la sal húmeda (a menudo bajo vacío para reducir el punto de ebullición) y el vapor se condensa y filtra. Este método es más eficiente energéticamente que las alternativas de refrigeración.
Los generadores atmosféricos producen agua limpia, libre de químicos y contaminantes, filtrando partículas y bacterias del aire. En zonas con escasez o agua contaminada, son una fuente confiable de agua potable. Para hogares, reducen la dependencia del agua embotellada.
No funcionan en cualquier condición: requieren temperaturas por encima de 0°C, humedad relativa superior al 30-40% (según el modelo) y no son ideales en grandes altitudes.