Si bien probablemente sepa que la lana de acero no está hecha de lana, es posible que se sorprenda al saber que tampoco contiene necesariamente acero. Estos paquetes de tiras de metal con bordes afilados, que se utilizan como abrasivo para lijar y fregar ollas y sartenes, pueden estar hechos de varios metales diferentes. La lana de acero generalmente está hecha de alambre de acero al carbono de bajo grado, aluminio, bronce o acero inoxidable. El metal se corta en finas hebras que, cuando se agrupan en una masa difusa, se asemejan a la lana. Cada hebra de lana de acero está hecha de miles de fibras metálicas.
Desde la época victoriana, la gente ha sabido que las piezas pequeñas de metal pueden limpiar fácilmente la grasa y la suciedad del metal. Los mecánicos del siglo XIX descubrieron que las virutas de metal sobrantes eran buenas para limpiar metales. A principios del siglo XX, la lana de acero se producía en masa, y cuando aparecieron los utensilios de cocina de aluminio alrededor de la Primera Guerra Mundial, la lana de acero se convirtió en un producto de limpieza esencial en el hogar estadounidense. Aunque las almohadillas de lana de acero se replican en forma de esponjas con fibras sintéticas, estas no pueden duplicar el poder de fregado del metal real.
La lana de acero viene en una variedad de grados según la aspereza del metal, desde extra fina hasta muy gruesa. Cuanto más grueso es el metal, más abrasivo es; cuanto más fino sea, menos duro será. Los cables de metal se agrupan en grupos, que luego se acumulan en una hoja grande. La hoja se dobla y se convierte en almohadillas. Las almohadillas de lana de acero para usar en la cocina generalmente tienen jabón agregado para facilitar el fregado y la limpieza en un solo paso.