Aunque su nombre pueda inducir a error, la lana de acero no contiene lana ni siempre acero. Este abrasivo esencial para limpiar ollas y sartenes se fabrica con alambres de acero al carbono de bajo grado, aluminio, bronce o acero inoxidable. Estos metales se cortan en finas hebras que, al agruparse, imitan la textura de la lana. Cada hebra consta de miles de fibras metálicas diminutas.
Desde la era victoriana, se conoce el poder limpiador de las pequeñas piezas de metal sobre grasa y suciedad. En el siglo XIX, mecánicos reutilizaban virutas metálicas para pulir. A inicios del siglo XX, la producción masiva la popularizó, coincidiendo con los utensilios de aluminio tras la Primera Guerra Mundial, convirtiéndola en imprescindible en los hogares. Las esponjas sintéticas intentan imitarla, pero no igualan la eficacia del metal auténtico.
Disponible en grados desde extra fina hasta muy gruesa, su aspereza depende del grosor: más grueso, más abrasivo; más fino, más suave. Los alambres se agrupan en mechones, forman láminas grandes que se pliegan en almohadillas. Las versiones para cocina incluyen jabón integrado para una limpieza eficiente en un solo paso.