¿Cuántas cosas puedes enchufar en un tomacorriente antes de que se incendie?

Tal vez sea hora de repensar su uso de energía.

Parece que sucede más durante las vacaciones:el tomacorriente comienza a aumentar de peso. Hay nueve hileras de luces para el árbol, velas eléctricas, un reproductor de CD con música navideña y, por alguna razón, un George Foreman Grill. Parece que solo mirar este lío de cables eléctricos durante demasiado tiempo le dará el impulso adicional que necesita para incendiarse.

Los tomacorrientes sobrecargados causan incendios, aproximadamente 5300 al año en los hogares estadounidenses [fuente:CPSC]. Casi 2000 de ellos ocurren durante las vacaciones [fuente:ESFI]. Las visiones de ciruelas azucaradas en llamas hicieron que HowStuffWorks se preguntara:¿cuántas cosas puedes enchufar en un tomacorriente antes de que se incendie? Depende, hay una variedad de factores que pueden marcar la diferencia.

Para averiguar cuántas cosas puedes enchufar en un tomacorriente antes de que se incendie, primero debemos llegar al corazón de cómo funciona la electricidad. En un momento dado, la casa estadounidense promedio tiene 120 voltios de electricidad fluyendo a través de ella. En algún lugar de su casa, encontrará una caja montada en la pared que contiene disyuntores o fusibles (que se encuentran en casas antiguas).

Los disyuntores y fusibles actúan como dispositivos de seguridad contra sobrecargas eléctricas. Regulan la cantidad de corriente -- el volumen de electrones que se mueven a través de un conductor, como un cable eléctrico -- que se puede extraer de un circuito. Esta corriente se expresa en amperios o amperios. La mayoría de los disyuntores y fusibles se regulan a 15 o 20 amperios.

Si se extrae demasiada corriente del circuito, el disyuntor se dispara o el fusible se funde, rompiendo el circuito para evitar una sobrecarga. Pero los disyuntores y fusibles no siempre son confiables. Otro peligro potencial ocurre cuando se conecta más de un tomacorriente a un solo circuito. Si regresa a sus disyuntores o caja de fusibles, es posible que vea un solo circuito con la etiqueta "Comedor" o "Unidad de aire acondicionado y lavadora/secadora". Puede encontrar que todos los tomacorrientes en una habitación completa están conectados a un solo circuito. Esto significa que no necesariamente tiene que sobrecargar una sola toma de corriente para provocar un incendio.

Entonces, ¿cómo saber cuánto es demasiado? En realidad, es bastante fácil. Para determinar cuánta electricidad está usando con todas esas decoraciones navideñas, solo necesita hacer un poco de matemáticas. La fórmula se ve así:

p/e=yo (la potencia dividida por voltios es igual a amperios).

Digamos que estás usando 2000 vatios de potencia con tus luces navideñas y otras decoraciones. Divide ese número por los voltios en su casa (generalmente 120) y obtiene 16.6 amperios de corriente que está usando. Con un tomacorriente de 20 amperios, está utilizando alrededor del 80 por ciento de la corriente disponible, que es lo máximo que debe usar por circuito.

En la página siguiente, descubrirá algunos de los otros factores que debe tener en cuenta para evitar unas vacaciones muy calentitas.

Fuegos Eléctricos

Además de calcular tu consumo de electricidad, hay otras cosas que puedes hacer para evitar que tu casa se incendie esta Navidad. Cosas como cableado defectuoso, clima invernal y malas elecciones de productos pueden actuar como factores contribuyentes en un incendio festivo.

Cada año, miles de productos eléctricos falsificados terminan en los estantes de las tiendas legítimas en los Estados Unidos. Y muchos de estos productos simplemente no están diseñados para resistir las demandas de las decoraciones navideñas adicionales. La Comisión de Seguridad de Productos de Consumo pone sus manos en estos productos cada vez que puede. La CPSC prueba los productos y descubre que muchos productos falsificados no pueden resistir ni siquiera las pruebas de seguridad más básicas. Cuando descubren un producto falsificado o defectuoso, la CPSC emite retiros del mercado de estos productos.

Incluso los productos certificados pueden causar una sobrecarga. Los dispositivos eléctricos que están diseñados para apagar el calor, como calentadores de ambiente y secadores de cabello, tienden a usar más energía que otros dispositivos. Dispositivos como estos pueden sobrecargar un circuito, especialmente uno que ya está alcanzando su amperaje máximo permitido. Junto con un disyuntor defectuoso, esta sobrecarga puede hacer que los productos se sobrecalienten y posiblemente se incendien.

Pero es aún más probable que ocurra un incendio en un lugar que no puede ver fácilmente. El calor residual generado por la corriente eléctrica puede hacer que el cableado oculto dentro de las paredes de una casa se expanda y se contraiga, y finalmente se afloje. Una vez que el cableado está suelto, la electricidad puede formar un arco, con una salida de calor que alcanza los 1500 a 1800 grados Fahrenheit.

Eso es más que suficiente para encender la madera o el aislamiento viejo en circunstancias normales, pero el clima invernal es menos húmedo que el verano. Dentro de una casa en los meses de invierno, la humedad relativa dentro de las paredes puede caer a la del desierto promedio, convirtiendo pernos -- soportes de pared de madera -- en astillas, fácilmente inflamables por una corriente de arco.

Aquí llegamos a uno de los problemas con los incendios eléctricos:para cuando vea que sale humo de su toma de corriente, lo más probable es que ya haya comenzado un incendio y se esté extendiendo hasta perderse de vista dentro de sus paredes y hasta su ático. Es fácil para un dueño de casa que ha desconectado la energía de un enchufe encendido pensar que se ha ocupado del problema. Pero es posible que ya se esté formando un fuego invisible más allá de la salida.

Peor aún, los incendios eléctricos pueden ser particularmente difíciles de apagar. Dado que involucran electricidad, usar agua para apagar el fuego puede causar electrocución. Los polvos químicos pueden hacer que el fuego arda lentamente y luego vuelva a encenderse. Según el oficial de seguridad estatal de Georgia Mutual Aid Group, Phil Choven, si nota un incendio eléctrico, debe apagar la energía (si es seguro) y salir de su casa. Luego llame al 911 para reportar el incendio.

Lea la siguiente página para saber cómo puede protegerse de los incendios durante las fiestas.

Consejos de seguridad para las fiestas

Underwriters Laboratories ha estado probando productos para la seguridad desde 1894.

Es desalentador que las tiendas en los Estados Unidos vendan productos inseguros o no certificados, pero sucede. Afortunadamente, existen organizaciones dedicadas a mantener los productos peligrosos fuera de su hogar.

Laboratorios Underwriters (UL) y Factory Mutual Ambos son organismos de certificación que prueban productos de forma independiente. Prueban los productos eléctricos (entre otros) para determinar si se encienden cuando se enchufan. Si no es así, estos grupos los certifican, adjuntando una etiqueta a los productos que puede buscar cuando compra dispositivos eléctricos. Además de buscar etiquetas como estas, Electrical Fire Safety Foundation International sugiere que evite comprar artículos como cables de extensión y disyuntores en tiendas de grandes descuentos. Además, busque marcas que reconozca y en las que confíe cuando compre productos como estos. Revisar las etiquetas también puede ayudar. Busque errores de ortografía y mala gramática como signos seguros de que el producto que está considerando comprar fue fabricado por una empresa de mala reputación.

De vuelta en casa, tómatelo con calma con el suministro de energía de tu hogar. No es difícil calcular la cantidad de energía que está solicitando de sus tomas de corriente y hacerlo puede prevenir un incendio. Las luces navideñas suelen ser de bajo voltaje, llegando a un total combinado de 25 vatios por 50 bombillas. Si su circuito puede manejar hasta 2,000 vatios dentro del límite de seguridad del 80 por ciento del amperaje, debería estar bien:el brillo de tantas bombillas probablemente quemaría sus ojos antes que su toma de corriente. Pero otros dispositivos, como los calefactores, consumen mucha más energía que las luces navideñas. Simplemente desenchufar un dispositivo cuando se enchufa otro puede reducir el riesgo de un incendio eléctrico. Y asegúrese de desenchufar todas sus decoraciones antes de irse a la cama.

También es una buena idea echar un buen vistazo al cableado de los dispositivos que está utilizando en esta temporada navideña. El cableado deshilachado o desgastado es una señal de advertencia de que debe reemplazar el dispositivo al que está conectado. El aislamiento de goma está destinado a reducir la producción de calor y eliminar la formación de arco eléctrico, y cuando falta, el riesgo de incendio aumenta considerablemente. También busque enchufes viejos que no encajen bien en un tomacorriente. Estos también pueden causar chispas, lo cual es malo cuando la salida está al lado de un pino muerto rebosante de savia inflamable.

En última instancia, no puede saber cuántos enchufes son demasiados antes de que se incendie un tomacorriente, excepto caso por caso. Y no es una buena idea realizar sus propios experimentos en casa. En cambio, esta temporada navideña es una buena idea familiarizarse con las especificaciones eléctricas de su hogar y los dispositivos eléctricos que conecta a sus tomas de corriente. Preste atención a la cantidad de artículos que usa en un solo circuito y tal vez deje las decoraciones adicionales en el ático este año. Si no, esas castañas en tu cocina pueden terminar tostadas en un fuego abierto, ya sea que hayas querido que lo hagan o no.

Para obtener mucha más información sobre electricidad y fuego, visite la siguiente página.

Publicado originalmente:7 de noviembre de 2007

Preguntas frecuentes sobre incendios de tomacorrientes

¿Qué haría que un tomacorriente se incendiara?

Los electrodomésticos obsoletos y el cableado eléctrico defectuoso son las principales causas de incendios en los tomacorrientes. Otra razón es la eliminación de la clavija de conexión a tierra de los enchufes, que bloquea el camino seguro para que fluya la corriente en caso de un cortocircuito o falla.

¿Cuántas cosas se pueden enchufar antes de que se incendie un tomacorriente?

En general, los enchufes domésticos suministran 120 voltios de electricidad. Por lo tanto, una simple ley de potencia de Ohm, I =P/V, puede ser útil para calcular la carga que puede enchufar antes de que se incendie un tomacorriente. Supongamos que tiene una plancha de 1000 vatios. Entonces, dividiendo la potencia por el voltaje (1000 W/120 V) da 8,33 amperios de corriente. Teniendo en cuenta que tiene un tomacorriente de 20 amperios y su carga actual es de 8,33 amperios, está utilizando el 41 por ciento de la corriente total disponible y todavía tiene disponible el 59 por ciento.

¿Puede un tomacorriente muerto provocar un incendio?

Sí, los cables muertos pueden provocar un incendio. Tienen una mayor probabilidad de derretir el aislamiento interno que alberga los cables. Cuando se enchufa algo, estos cables se cortocircuitan.

¿Cuáles son las señales de advertencia de un circuito eléctrico sobrecargado?

Las luces parpadeantes, parpadeantes y atenuadas son los tres signos principales de un circuito sobrecargado. Algunas otras señales de advertencia pueden ser fusibles quemados, circuitos que se disparan, zumbidos en los receptáculos y olor a quemado.

¿Puede un tomacorriente provocar un incendio si no hay nada enchufado?

Sí, es posible ya que los tomacorrientes siempre tienen energía si los interruptores están encendidos. Las posibilidades de que los tomacorrientes se incendien son mayores si tiene cables corroídos, conexiones sueltas o humedad.

Más enlaces excelentes

Fundación Internacional de Seguridad Eléctrica
Comisión de Seguridad de Productos de Consumo
Asociación de Oficiales de Seguridad del Departamento de Bomberos