El diseño de la permacultura se basa en un enfoque integral holístico autosostenible de la agricultura que incluye a los humanos como parte del sistema. Es una mirada ética que tiene en cuenta el cuidado de la Tierra, la implicación comunitaria y los límites al consumo y la población. Ideado por el ecologista australiano Bill Mollison, en la década de 1970, el diseño de permacultura tiene como objetivo integrar la forma en que los humanos, los animales y las plantas interactúan entre sí en el paisaje.
Uno de los principios fundamentales de la permacultura es la idea de las zonas. Esto coloca la granja o el hogar en el centro de una serie de círculos concéntricos con los cultivos más intensivos en mano de obra más cercanos al centro. Los sectores, que son parte de otro enfoque de la misma idea, dividen el terreno como si fuera un pastel de rebanadas, para que cada tipo de actividad fluya naturalmente hacia adentro y hacia afuera del centro. Al utilizar el paisaje como parte de la solución de diseño, los permacultores se aseguran de que, por ejemplo, el agua fluya cuesta abajo hacia los cultivos en lugar de que el agua sea bombeada cuesta arriba para regar las plantas.
Otros elementos en el diseño de permacultura usan la idea de funciones múltiples de un solo elemento. Por ejemplo, un estanque podría actuar como barrera para los animales y como fuente de agua. Además, la idea de tener una función a partir de varios elementos diferentes ayuda a crear más diversidad. Tener más diversidad es importante para que los agricultores dependan menos de las fluctuaciones del mercado o la pérdida de cosechas. Al aprovechar los procesos naturales, como el uso de animales para el estiércol o el control de plagas, la plantación de jardines forestales o el uso de energía solar o eólica, las granjas de permacultura no solo son energéticamente eficientes, sino que incluso pueden mejorar la calidad de la tierra. La preparación es clave para el éxito de la permacultura; se necesita una planificación a largo plazo antes de que un permacultor pueda producir cada diseño de permacultura específico para el sitio.