Existen dos métodos principales que utiliza un cerrajero profesional para abrir una cerradura estándar. El primero consiste en emplear un gancho o pico (una herramienta delgada de metal curvada en el extremo, similar al instrumento de un dentista) para elevar los pasadores inferiores hasta alinearlos por debajo de la línea de corte, mientras los superiores quedan por encima, aplicando tensión con un destornillador o llave de torsión. El segundo método, conocido como rastrillado, implica insertar una ganzúa más ancha hasta el fondo de la cerradura y extraerla rápidamente para hacer rebotar los pasadores hacia arriba, seguido de la torsión. Aunque menos preciso y a veces requiere ajustes individuales, este principio es la base de las pistolas de ganzúas eléctricas.
En las pistolas eléctricas, la vibración rápida de sus componentes metálicos eleva los pasadores de la cerradura. Al aplicar torsión simultánea, algunos pasadores se alinean correctamente en la línea de corte. Puede abrir una cerradura en segundos o requerir varios intentos, dependiendo del modelo y la cerradura. Abrir cerraduras es una habilidad especializada que exige práctica intensiva. Un cerrajero experto debe conocer los distintos tipos de mecanismos, poseer un tacto refinado para detectar los movimientos de pasadores y resortes, aplicar la presión precisa y reconocer el sutil clic que indica el seteo correcto de un pasador.