Las cerraduras de tambor de pasadores estándar suelen contar con 12 pasadores (6 superiores y 6 inferiores) y resortes. Los pasadores superiores son uniformes, mientras que los inferiores varían en longitud para alinearse con las muescas específicas de cada llave. Los resortes mantienen los pasadores en posición. Al insertar la llave correcta, eleva los pasadores hasta la línea de corte (línea de separación), permitiendo que gire el cilindro.
En sistemas como los de edificios de apartamentos, las cerraduras admiten dos llaves: la llave de cambio (específica para esa cerradura) y la llave maestra, que abre múltiples unidades. Esto facilita al administrador acceder para mantenimiento o emergencias, sin que las llaves individuales abran otras puertas.
La cerradura maestra incorpora un pasador adicional en ciertos pares: la oblea maestra o espaciador. Con la llave de cambio, esta oblea se eleva a la línea de corte. La llave maestra eleva tanto la oblea como los pasadores inferiores. Para abrir mediante ganzúa experta, eleve los pasadores con una herramienta hasta oír el clic de alineación en la línea de corte, luego gire con tensión como con una llave normal.