Muchas cerraduras están hechas de las mismas partes básicas:pasadores (generalmente 12) y resortes. Los seis pines superiores son del mismo tamaño, y los seis pines inferiores vienen en diferentes tamaños para que coincidan con las ranuras de su tecla en particular. Los pequeños resortes sirven para mantener los pasadores en su lugar. Cuando se inserta la llave correcta en la cerradura, las ranuras de la llave empujan los pasadores hacia arriba hasta que los pasadores superiores están por encima de la línea de corte y la llave puede girar en el eje.
Algunas cerraduras, como las de un edificio de apartamentos, están hechas para funcionar con dos tipos de llaves:la llave específica para esa cerradura (conocida como llave de cambio) y una llave maestra, que puede abrir esa cerradura y las demás en el edificio. Un administrador de edificio o superintendente puede tener una llave maestra para poder ayudar a los inquilinos a ingresar a su apartamento o hacer reparaciones, mientras que la llave de cada inquilino solo funciona para su propia cerradura.
La diferencia entre una cerradura normal y una cerradura maestra es que la cerradura maestra tiene un pasador adicional en algunos de los pares de pasadores, llamado oblea maestra o espaciador. Cuando la llave de cambio encaja en la cerradura, la parte superior de las placas maestras se eleva hasta el nivel de la línea de corte, pero cuando se coloca la llave maestra en la cerradura, la parte superior de los pasadores inferiores también se eleva hasta el nivel de la línea de corte. línea de corte Para abrir una cerradura maestra, debe levantar los pasadores con un pico hasta que escuche un clic que indica que el pasador llegó a la línea de corte; luego gire un destornillador en el ojo de la cerradura como si estuviera girando una llave.