A fines de la década de 1980, los trabajadores de la sede de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) se quejaron de que las alfombras nuevas de las oficinas les estaban causando problemas respiratorios y síntomas similares a los de la gripe. Parecía que los culpables eran los productos químicos aplicados a las alfombras para protegerlas de las manchas, el fuego y los productos químicos microbianos.
Uno de los químicos que causaron la enfermedad en la sede de la EPA, el 4-fenilciclohexeno, es el responsable del "olor a alfombra nueva" que algunas personas disfrutan cuando se mudan a una casa nueva. Los expertos afirman que, además de causar síntomas gripales, las alfombras tratadas con 4-fenilciclohexeno y otros compuestos químicos emiten carcinógenos como formaldehído, xileno, benceno y tolueno.
Como resultado de las quejas ante la EPA, el Instituto de Alfombras y Tapetes (CRI) inició una campaña para mantener informados a los consumidores y reducir los niveles de químicos en las alfombras. Crearon una calificación estándar y las alfombras que cumplen con los criterios adecuados ahora reciben una "Etiqueta verde". Aun así, la polémica en torno a este tema continúa. Algunos críticos no creen que el sistema de calificación Green Label sea lo suficientemente estricto, y una familia afirma que fueron discapacitados debido a los productos químicos emitidos por una alfombra certificada como compatible con Green Label [fuente:Williams].
A pesar de esto, la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de los Estados Unidos considera que no tiene suficiente evidencia para demostrar que las emisiones químicas de las alfombras causan problemas de salud [fuente:CPSC]. De hecho, la EPA nunca determinó con certeza que el brote original de síntomas en sus oficinas en realidad fuera causado por productos químicos para alfombras [fuente:EPA]. Sin embargo, debido a que prefieren prevenir que lamentar, la EPA recomienda que tome las siguientes precauciones cuando compre una alfombra nueva:
- Pídale a su distribuidor de alfombras que use adhesivos que produzcan bajas emisiones siempre que sea posible.
- Ventile la alfombra durante unos días antes de la instalación.
- Mantenga su casa bien ventilada durante varios días después de la instalación.