Las aguas residuales son aguas residuales que pueden ser peligrosas para el medio ambiente, razón por la cual no queremos que las aguas residuales sin tratar lleguen a las aguas subterráneas u otros cuerpos de agua. Además de ser muy malolientes, las aguas residuales que ingresan al suministro de agua potable, a los cuerpos de agua dulce o al agua de mar, pueden causar un gran daño a casi todos los elementos del ecosistema.
Comencemos con el agua que bebemos. Si lo que tira por el inodoro o vierte por el desagüe llega al suministro de agua, bacterias dañinas y potencialmente mortales infectan el agua y se convierte en un peligro para la salud. Las bacterias en los desechos humanos, como E. coli, pueden infectar el agua y causar enfermedades. Otros sólidos y químicos dañinos en las aguas residuales pueden dañar los cuerpos de agua que sostienen la vida silvestre. Los fertilizantes, como el nitrógeno y los fosfatos, fomentan el crecimiento de algas, lo que bloquea la luz solar y afecta la calidad del agua. Las bacterias consumen oxígeno en el agua a medida que descomponen el material orgánico en las aguas residuales, y la falta de oxígeno resultante en el agua mata a los peces. Los sólidos en las aguas residuales hacen que el agua se vea oscura y turbia, lo que también afecta la capacidad de los peces para respirar y ver a su alrededor.
Cada elemento de las aguas residuales daña el medio ambiente, ya sea que tenga un efecto directo en la vida silvestre, en la capacidad del medio ambiente para sustentar formas de vida acuática o en nuestro suministro de agua. Las aguas residuales deben ser tratadas para que no afecten el medio ambiente. Las plantas de tratamiento de aguas residuales y las leyes contra el vertido de aguas residuales sin tratar directamente en el medio ambiente están destinadas a evitar que esto suceda.