Cuando era estudiante de pregrado en la Universidad de Texas en Arlington, conducía a Dallas seis días a la semana, donde trabajaba en el vecindario de Oak Cliff que ahora entiendo era (y 11 años después sigue siendo) un desierto alimentario. Lo que solía sorprenderme todos los días mientras conducía por la Interestatal 20 era que las tiendas de comestibles y las opciones de alimentos saludables que abundaban cerca de mi casa se volvieron cada vez más escasas a medida que me acercaba a la oficina. Una forma poderosa en que comunidades como esta están luchando contra los desiertos alimentarios en todo EE. UU. es cultivando sus propios productos. Además de producir vegetales nutritivos, estos huertos urbanos están generando grandes dividendos en términos de mejor salud, bienestar e incluso beneficios económicos.
¿Qué es un desierto alimentario?
Una de las primeras veces que se registró el uso del término "desierto alimentario" fue a principios de la década de 1990 en una publicación del gobierno escocés dirigida a comunidades de bajos ingresos. En las últimas tres décadas, la definición de desierto alimentario ha evolucionado. Pero no importa a quién le pregunte, tiende a referirse a un área en la que el acceso a alimentos saludables, ya sea a través de mercados de agricultores o simplemente tiendas de abarrotes que venden productos frescos, es escaso o nulo.
Lakeisha Coleman, Ph.D., en su disertación de 2018 para el Departamento de Sociología de la Universidad Estatal de Georgia, describió los desiertos alimentarios como "áreas en las que existe un acceso relativamente deficiente a alimentos saludables y asequibles y/o áreas donde dichos establecimientos disponibles están separados por la gran distancia, lo que dificulta el acceso. Los vecindarios de bajos ingresos y segregados racialmente tienen menos opciones de alimentos saludables y tasas más altas de enfermedades relacionadas con la dieta".
Sin embargo, Anga Sanders, fundadora y directora ejecutiva de FEED Oak Cliff, cree que "el término 'desierto alimentario' es incorrecto, ya que un desierto es un fenómeno natural. Los desiertos alimentarios no lo son; son creados por el hombre, el resultado inevitable de numerosos Factores negativos:fuga de clase media y blanca, políticos ineficaces o corruptos, perfiles raciales, problemas de zonificación y la invasión desenfrenada de comercio minorista depredador (tiendas de dólar, préstamos de día de pago, etc.) contribuyen a la creación de estas áreas desérticas. "
Demasiadas familias en Estados Unidos, como las de Oak Cliff, donde trabajé, viven en comunidades con inseguridad alimentaria y/o desiertos alimentarios. La inseguridad alimentaria significa que no necesariamente saben de dónde vendrá su próxima comida; desierto de alimentos generalmente significa la falta de supermercados reales en su área y/o la falta de transporte asequible a lugares para comprar los alimentos frescos que no están disponibles en sus propios vecindarios. Ambas circunstancias conducen a una dependencia de la comida rápida rápida y accesible, lo que plantea múltiples problemas, tanto desde el punto de vista sanitario como económico.
Después de todo, una comida rápida para una persona cuesta un promedio de $5-7; eso es hasta $ 28 para una familia de cuatro, que es más de lo que gana el sostén de la familia con salario mínimo en una hora. Si cocinas en casa, por otro lado? Se trata de entre 1,50 USD y 3 USD por persona, un ahorro del 40 % al 79 % y, además, alimentos más saludables.
Según Feeding Texas, una red de organizaciones en Texas que luchan por aliviar el hambre, los impactos financieros de vivir en un desierto alimentario son de gran alcance; las familias tienen que tomar decisiones difíciles, como elegir entre alimentos y servicios públicos en una semana determinada. Además, tanto los niños como los adultos mal alimentados pueden sufrir complicaciones de salud que, en el futuro, aumentan los costos médicos.
Beneficios de cultivar alimentos saludables
Sin alimentos frescos disponibles en sus vecindarios, muchos de los que viven en desiertos alimentarios están comenzando a cultivar sus propios huertos domésticos y comunitarios a pequeña y gran escala, y están viendo los beneficios financieros, emocionales y comunitarios de hacerlo. . Solo para la salud mental y el bienestar, decenas de estudios confirman que la jardinería puede tener un gran efecto positivo. Charlie Hall, Ph.D., especialista en horticultura y economía de Texas A&M, dijo a AgriLife Today que el simple hecho de estar cerca de las plantas "reduce la angustia psicológica, los síntomas de depresión, la ansiedad clínica y los trastornos del estado de ánimo en los adultos". Hall agregó que, como mínimo, cultivar plantas puede proporcionar una distracción de lo que sea que nos esté causando estrés.
Y si bien cultivar sus propios alimentos ayuda a reducir los costos de la comida rápida, también puede reducir toda su cuenta de comestibles, ya sea que viva o no en un desierto alimentario. Las familias de todo el país gastan un alto porcentaje de sus ingresos mensuales en la compra de comestibles; los datos más recientes del USDA indican que una familia de cuatro puede gastar entre $599 y $1,370 al mes en comestibles. Y dado que las estadísticas del Censo de EE. UU. muestran que el ingreso familiar promedio a partir de 2019 es de $68,703, eso significa que la familia promedio gasta entre el 10 y el 24 % de su ingreso anual solo en comestibles. Cultivar su propia comida es un medio económicamente sólido de subsidiar la factura de la compra; las semillas de hortalizas son económicas e incluso puede obtenerlas sin cargo en su biblioteca local o en intercambios de semillas organizados por grupos de jardinería.
Campeones de jardines comunitarios
¿Quién lidera la carga cuando se trata de antiguas comunidades de desiertos alimentarios que cultivan sus propios alimentos? Individuos, familias y organizaciones sin fines de lucro a escala nacional y local. Las organizaciones nacionales incluyen la Asociación Estadounidense de Jardines Comunitarios y la Asociación Nacional de Recreación y Parques. En mi propia comunidad, organizaciones como 1Love Unity Garden prometen "abordar el desierto alimentario (ilusiones) con educación, recursos y empoderamiento", mostrando a los jóvenes que la comida sana crea mentes sanas.
Luego está We Over Me Farm de Paul Quinn, con la misión de transformar la salud y el bienestar de las comunidades de escasos recursos, y The Village Co-Op de Friendship West, que trabaja para enriquecer las vidas de los agricultores y los residentes de la comunidad con su jardín y Mercado de agricultores. Lo que está sucediendo en mi antigua comunidad del desierto alimentario en el norte de Texas es solo un ejemplo de lo que está sucediendo en todo el país para abordar tanto la inaccesibilidad como el aumento de los costos de los alimentos frescos.
En el sector sur de Dallas, donde se encuentra Oak Cliff, la necesidad de la comunidad de compensar el déficit de alimentos frescos ha creado un ecosistema de defensores que están cambiando las cosas para bien:Anga Sanders, de FEED Oak Cliff; Ples Montgomery IV, de Oak Cliff Veggie Project; y Fed Up Dallas han estado trabajando para acabar con el apartheid alimentario al traer opciones de alimentos saludables al sur de Dallas.
Y donde hay un jardín visible, habrá más. Cuando demuestras que se puede cultivar tu propia comida, más personas se animan a hacerlo. Y al hacerlo, están combatiendo los desiertos alimentarios y mejorando la salud de los miembros de la comunidad a nivel mental, físico, emocional y, por último, pero no menos importante, a nivel financiero.