Las mentas (Mentha spp.) son plantas excepcionalmente fáciles de cultivar, consideradas casi 'indestructibles'. Aunque pueden volverse invasivas en el jardín, aportan un placer olfativo incomparable y forman una cobertura vegetal exuberante y atractiva.
Conociendo la menta
La menta es un ingrediente esencial en la cocina: ideal para tés, cócteles, postres y platos étnicos. Nada supera el sabor fresco de una ramita del jardín frente a la comprada. Algunas variedades también alivian náuseas y otros malestares.
Apariencia
Existen variedades con matices sutiles en sabor y aroma. Generalmente, presentan hojas ovaladas verde intenso y pequeñas flores tubulares (blancas, moradas o rosadas) en racimos densos en la parte superior de los tallos durante el verano.
Hábito de crecimiento
La mayoría crece como cubresuelos de 20-30 cm de alto, extendiéndose hasta 15 cm más en floración. Algunas forman esteras rastreras de menos de 8 cm. Se propagan por estolones superficiales, cubriendo áreas rápidamente en condiciones óptimas.
Uso en el jardín
Perfecta en macetas para contener su expansión, incluso en el alféizar de la cocina. Excelente como cubresuelos naturalizados en jardines sombreados, entre plantas altas resistentes. Evítala en bordes de perennes, huertos o bulbos, donde desplazaría especies más bajas.
Cultivo de la menta
Prefiere sol parcial, suelo húmedo y fértil. Tolera suelos pantanosos, pero no secos. Adquiérela en viveros o propaga desde esquejes de conocidos: basta un tapón trasplantado o un tallo en agua para enraizar.
Cuidado
En climas secos, riega regularmente. En húmedos, la lluvia basta. No necesita abonos: prospera en suelos pobres. La humedad es clave; evita sol pleno o sombra densa. Plagas y enfermedades son raras.
Mantenimiento
Mínimo: solo recorta 1-2 veces al año. Corta a 8-10 cm a fines de verano post-floración para nuevo brote. A otoño, hasta el suelo para un renuevo primaveral fresco.
Cosecha
Recoge por la mañana post-rocío, usando hojas superiores frescas y verdes. Mejor antes de la floración para máximo aroma y sabor.
Variedades
Las tres especies principales cultivadas son:
- Menta piperita (Mentha piperita) - Hojas grandes verde oscuro, sabor intenso; zonas USDA 3-9.
- Menta verde (Mentha spicata) - Hojas pequeñas verde grisáceo, sabor suave; zonas USDA 3-11.
- Poleo (Mentha pulegium) - Cubresuelos de hojas diminutas; tóxica, no consumir; zonas USDA 5-9.
Otras cultivares destacadas:
- 'Chocolate Mint': toque chocolatado; zonas USDA 4-10.
- 'Apple Mint': hojas peludas verde claro, aroma manzana; zonas USDA 5-9.
- 'Variegata': hojas bicolores blanco-amarillo; zonas USDA 6-9.
- 'Curly Mint': follaje rizado; zonas USDA 5-10.
- 'Pineapple': fragancia tropical, variegada; zonas USDA 5-11.
La menta mágica
La menta, la hierba más sencilla de cultivar, es invaluable en cocina y jardín. Controla su vigorosidad para disfrutar sus beneficios sin problemas.