Cada anticuario se encontrará tarde o temprano con un libro escrito en letras inglesas antiguas. Esta escritura medieval, de gran belleza estética, resulta a menudo difícil de descifrar sin conocer la formación de sus letras.
Orígenes de la escritura en inglés antiguo
La escritura en inglés antiguo evolucionó a lo largo de los siglos. Según la Universidad de Michigan, misioneros irlandeses introdujeron este estilo entre los anglosajones durante la conversión de los reinos del norte. En los monasterios, se empleaba para traducir y copiar páginas de la Biblia.
Existían tres estilos principales: uno reservado para documentos formales, otro para el latín formal y un tercero para el habla cotidiana.
- La semiuncial se usaba para el latín formal.
- La minúscula se empleaba tanto para latín como para la lengua vernácula común.
- La minúscula carolingia, desarrollada alrededor del año 900, se utilizó más tarde para el latín.
Con el tiempo, estos estilos confluyeron en la elegante escritura en inglés antiguo que admiramos hoy.
El alfabeto constaba de 24 letras, frente a las 26 del inglés moderno. La 'i' y la 'j', así como la 'u' y la 'v', se usaban indistintamente. La letra 'þ' (thorn) representaba el sonido 'th', a menudo transcrito como 'y' (como en 'ye' para 'the'). La puntuación era inexistente o arbitraria: los escribas la añadían a su criterio o la omitían. Los puntos finales se colocaban sobre la línea base, y el espaciado de palabras era irregular, con fusiones o divisiones silábicas caprichosas.
El sitio web Old English Letters ofrece un tesoro de información fascinante sobre estas peculiaridades.
Empleo de las letras inglesas antiguas en libros antiguos
Los escribas utilizaban estas letras para traducir la Biblia y textos latinos clave. Escribían a mano en vitela de piel de ternera, cosiendo las hojas en códices que podían tardar años en completarse. Los libros eran escasos y costosos, propiedad exclusiva de reyes y líderes religiosos.
Letras iluminadas
Las páginas se adornaban con letras iluminadas, una variante aún más elaborada, así llamada por el uso de pan de oro y tintas brillantes que evocaban vitrales iluminados. Estas iniciales mayores destacaban al inicio de páginas o párrafos, con imágenes entrelazadas como árboles, flores, vides, Adán y Eva, escenas bíblicas o animales como ciervos.
- Árboles
- Flores
- Vides
- Adán y Eva
- Eventos bíblicos
- Animales, especialmente ciervos
La iluminación se remonta a los egipcios en 1310 a.C., según Amy E. Bruce en Illuminations: A Lesson in the Art of Illuminated Letters. Fue adoptada por escribas irlandeses e ingleses, produciendo obras maestras. Monjes realizaban la transcripción y las decoraciones.
Incunables
Los libros impresos antes de 1501 se conocen como incunables, como la Biblia de Gutenberg. Aún disponibles, son caros; busque especialistas en libros raros.
Letras inglesas antiguas en el uso moderno
Imprentas del movimiento Arts and Crafts (siglo XIX), como Kelmscott o Doves, revivieron el estilo. Hoy se ve en tatuajes y certificados decorativos.
El desarrollo de la imprenta
Johannes Gutenberg (c. 1398-1468), de Maguncia, inventó la imprenta con tipos móviles, democratizando el conocimiento e impulsando el Renacimiento.
En 1455, imprimió su Biblia en tipo gótico textura (blackletter), en latín, con dos columnas de 42 líneas por página. Sobreviven 40 copias; la Biblioteca Británica posee dos. Este estilo crea un efecto texturizado.
La imprenta aceleró la producción, abaratando libros, aunque no igualó la opulencia de las iluminaciones manuscritas.
Coleccionismo de escritura en inglés antiguo
Aunque manuscritos originales son inalcanzables, postales victorianas, periódicos y libros asequibles ofrecen ejemplos accesibles de este arte impreso.