Los cortacéspedes rotativos se basan en el uso de un pequeño pero potente motor que proporciona la energía suficiente para hacer girar una cuchilla horizontal muy afilada, que es la que corta el césped al contacto. La cuchilla está ubicada en una plataforma que evita que la hierba vuele por todo el lugar cuando se golpea. En la mayoría de los casos, el motor está situado en la parte superior de la plataforma, que suele estar montada sobre cuatro ruedas. También hay una bolsa conectada a la plataforma que se usa para recoger el césped cortado.
En cuanto a la potencia, la mayoría de las cortadoras de césped rotativas utilizan un motor de combustión interna. Estos cortacéspedes rotativos utilizan motores de dos o cuatro tiempos. Sin embargo, las cortadoras de césped rotativas que funcionan con energía eléctrica funcionan con energía solar, una batería recargable o electricidad (conectada a través de un cable largo). El motor está conectado a un acelerador, que suele estar situado en el manillar.
La cuchilla grande que hace el corte normalmente girará a una velocidad de 3000 rpm. Si bien todas las cuchillas de las cortadoras de césped rotativas están hechas de acero, algunas son rectas y otras curvas. Algunas cuchillas están diseñadas para cortar el césped en pedazos pequeños que luego pueden usarse como mantillo. Hay cortadoras de césped 2 en 1 que le dan la opción de embolsar o triturar. El cortacésped 3 en 1 le permite embolsar el césped, triturarlo o descargar los recortes. Las cortadoras de césped autopropulsadas tienen motores que mueven un eje de transmisión, que está conectado a una cadena o una correa. Las ruedas del cortacésped comienzan a girar una vez que una caja de cambios, conectada a un eje, comienza a girar.