Muchos jardineros cultivan algunas de sus plantas a partir de semillas de flores. Los jardineros que prefieren cultivar flores antiguas plantan semillas tradicionales. A veces, estas semillas no están disponibles comercialmente y los jardineros intercambian semillas para obtener las especies que desean. Otros jardineros cultivan a partir de semillas porque es económico; un paquete de semillas de flores es mucho menos costoso que un paquete de plántulas. Algunos jardineros simplemente disfrutan del placer de cultivar sus plantas desde el principio.
Todas las plantas con flores, o angiospermas, se propagan naturalmente por semilla. Técnicamente, una semilla es una planta embrionaria encerrada en una cubierta de semillas, o testa, que normalmente incluye algún tipo de alimento almacenado. Por lo general, la semilla se forma dentro de una fruta, que puede parecer una vaina, una cáscara o un cono.
Las semillas de flores son de muchos tamaños diferentes. Las semillas de orquídeas, alrededor de un millón de semillas por gramo, son las más pequeñas. La palmera coco de mer es la más grande.
Dispersión
En sus hábitats naturales, las plantas han desarrollado una variedad de métodos para dispersar sus semillas a nuevos lugares. Los buenos métodos de dispersión dan a las angiospermas una ventaja sobre las plantas más simples como el musgo o el liquen. Los métodos de dispersión incluyen:
Fuente de alimento
Las semillas dentro de una fruta carnosa, como las bayas, son una fuente de alimento favorita para muchos animales. Las semillas pasan a través del sistema digestivo de los animales y se dispersan a nuevos lugares en sus excrementos.
Bellotas, nueces y semillas similares son llevadas a nuevos lugares por animales que esperan regresar y comérselas más tarde. Si el animal no regresa, la semilla puede brotar en un nuevo lugar lejos de la planta madre.
Semillas a la deriva
Algunas plantas producen semillas muy flotantes, a veces llamadas frijoles marinos, que pueden flotar en ríos y océanos. Cuando se lavan en costas lejanas, germinan en sus nuevas ubicaciones. La enredadera de Nueva Guinea es una planta que produce semillas a la deriva.
Elaisomas
Trillium, sanguinaria y algunas otras plantas producen semillas con elaisomas, pequeños apéndices que sirven de alimento a las hormigas. Las hormigas dispersan las semillas de las flores mientras recolectan los elaisomas.
Adjuntar al anfitrión
Las plantas como la bardana producen semillas con pequeñas púas o ganchos. Estos se adhieren al pelaje de los animales que pasan (¡o a las perneras de los pantalones de los excursionistas!) y se alejan de la planta madre antes de caer.
Viento
La dispersión por el viento es uno de los métodos más comunes de distribución de semillas. Las semillas muy pequeñas, como las semillas de orquídeas que parecen polvo, pueden ser transportadas por el viento a lugares distantes. Otros, como las semillas de arce, tienen un ala que les ayuda a flotar en el viento. Algunas, como las semillas de algodoncillo, tienen pequeños pelos que atrapan el viento.
Germinación
La semilla germina cuando el embrión absorbe agua, se hincha y divide la cubierta de la semilla. La semilla madura germina cuando los factores ambientales son favorables. Cuando las condiciones no son apropiadas, la semilla se describe como inactiva.
Si una semilla madura no germina incluso en condiciones favorables, está inactiva. Muchas semillas requieren un período de latencia antes de que puedan germinar. Esto da tiempo para la dispersión de semillas en la naturaleza. También evita que todas las semillas germinen exactamente al mismo tiempo, de modo que la cosecha de todo el año no se destruya por el mal tiempo u otros problemas inesperados.
Las semillas de diferentes especies pueden requerir condiciones muy diferentes para la germinación. La presencia de suficiente humedad es esencial. La luz, la temperatura y las condiciones del suelo también son importantes. La mayoría de las semillas germinan cuando hay suficiente agua para humedecer completamente la semilla pero no empaparla, cuando hay oxígeno fácilmente disponible y cuando la temperatura del suelo está entre 70 y 75 grados Fahrenheit. Algunas especies requieren luz para germinar semillas, mientras que otras requieren oscuridad.
Algunas semillas, especialmente aquellas con cubiertas muy gruesas y duras, requieren un tratamiento especial, llamado escarificación, antes de que puedan germinar. Pasar por el tracto digestivo de un animal es un ejemplo de escarificación. El ciclo de congelación y descongelación del invierno también prepara algunas semillas para la germinación. En algunos casos son necesarias temperaturas muy altas, como las creadas por un incendio forestal.
Viabilidad de las semillas de flores
Las semillas son una forma en que las plantas pueden retrasar la reproducción hasta que las condiciones sean favorables. La mayoría de las semillas de flores permanecen vigorosas y capaces de germinar durante al menos un año después de madurar. Sin embargo, las semillas no permanecen viables indefinidamente, por lo que usar semillas frescas es una buena opción para el jardinero doméstico.
La semilla viable más antigua registrada es una semilla de palmera datilera recuperada del palacio de Herodes el Grande. Fue fechado por carbono-14 como de unos 2.000 años. Germinó en 2005 y se convirtió en una planta. La segunda semilla viable más antigua es la semilla del loto sagrado de 13 000 años de antigüedad, que se encuentra en el noreste de China.
El experimento monitoreado continuamente más largo sobre la viabilidad de las semillas todavía se está llevando a cabo en la Universidad Estatal de Michigan. En el otoño de 1879, el profesor William James Beal enterró 20 botellas, cada una con 50 semillas en arena, en el campus. Originalmente tenía la intención de desenterrar una botella cada cinco años y ver si las semillas germinaban, pero el experimento fue tan exitoso que los períodos se extendieron. La decimoquinta botella se desenterró en 2000 y la próxima se descubrirá en 2020. Veinticinco de las semillas desenterradas en 2000 germinaron con éxito.
La temperatura de almacenamiento y la humedad de la semilla son los factores más importantes en el almacenamiento de la semilla. Las semillas de flores permanecen viables por más tiempo cuando las semillas se mantienen muy secas y la temperatura es inferior a 40 grados Fahrenheit.