La creación de nuevas especies de plantas a través de la polinización cruzada no es nada nuevo:la Madre Naturaleza lo ha estado haciendo durante innumerables épocas. Pero durante el último siglo, los organismos modificados genéticamente, u OGM, han ocupado un lugar central como una forma de desarrollar especies de plantas nuevas y diferentes para lograr el resultado deseado. En los últimos años, se ha desarrollado un acalorado debate sobre si los OGM son seguros o no. Conocer la historia de los OGM puede ayudarlo a comprender los puntos de vista de ambos lados.
Una larga historia
Un OMG se define como un organismo o microorganismo cuyo material genético ha sido alterado mediante ingeniería genética. Mucho antes de que el término "ingeniería genética" fuera bien conocido, los agricultores estaban creando plantas "híbridas" nuevas y más resistentes mediante la polinización cruzada natural de especies de plantas relacionadas o diferentes durante varias generaciones de semillas. Este proceso fue muy diferente al proceso que se usa para crear OMG hoy en día, que utiliza técnicas de empalme de genes para crear ADN que no se encontraría naturalmente en la naturaleza.
No fue sino hasta principios de 1900 que la investigación de OMG realmente se puso en marcha, lo que condujo a la tecnología moderna. El siguiente es un desglose de la línea de tiempo de la historia de OMG:
Mediados de 1800-principios de 1900
A mediados del siglo XIX, un monje europeo llamado Gregory Mendel publicó sus hallazgos sobre los principios básicos de la herencia. No fue hasta principios del siglo XX que los científicos comenzaron a usar su teoría para cambiar las características de las plantas.
1953
Este año trajo el descubrimiento crítico de la estructura real del ADN por parte de dos científicos, James Watson y Francis Crick. Este hallazgo sería integral para ayudar a los científicos a aprender cómo aislar y tomar genes específicos de una planta para combinarlos con otros en un laboratorio.
1973
Según el Instituto Tecnológico de Massachusetts, en 1972 Stanley Cohen y Herbert Boyer se reunieron frente a un plato de sándwiches para discutir su investigación genética individual. Decidieron poner en común sus conocimientos y en 1973 crearon un método de clonación de patrones de ADN predeterminados. Su avance no solo les valió un Premio Nobel, sino que allanó el camino hacia la ingeniería genética moderna.
1975
Paul Berg organizó a 140 biólogos, abogados y médicos en la Conferencia de Asilomar sobre ADN recombinante para discutir las preocupaciones y crear pautas voluntarias para la seguridad de la tecnología de ADN recombinante.
1982
1982 fue un año importante en la historia de los OGM porque este es el año en que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos aprobó el primer OGM, un medicamento para la diabetes llamado Humulin. Este fue un gran paso para los OGM porque la aprobación dio luz verde a las compañías farmacéuticas que pueden haber estado preocupadas por involucrarse con los OGM para productos de consumo.
Antes de que los cultivos alimentarios transgénicos se introdujeran ampliamente entre los consumidores, tenían que someterse a pruebas rigurosas para averiguar si los cultivos resultantes eran realmente seguros para el consumo. Los años 80 estuvieron llenos de este tipo de pruebas tanto en Estados Unidos como en Europa.
1992
A pesar de las preocupaciones de los grupos anti-OGM, la FDA determinó en su Declaración de Política:Alimentos Derivados de Nuevas Variedades de Plantas que no tienen ninguna base para concluir que los alimentos modificados genéticamente son diferentes de otros alimentos o que "los alimentos desarrollados por las nuevas técnicas presentar cualquier problema de seguridad diferente o mayor que los alimentos desarrollados por fitomejoramiento tradicional". Esta política desempeñará un papel integral en la opinión futura de la FDA sobre el etiquetado de OMG.
1994
Según la Universidad de California, el primer alimento transgénico, el tomate Flavr Savr, que fue modificado genéticamente para tener una vida útil más larga, se aprobó en 1994. Aunque la demanda de la fruta era alta, también lo eran los costos de producción, por lo que el tomate nunca logró ganancias significativas.
También en 1994, Monsanto, una empresa multinacional de biotecnología agrícola, introduce una hormona de crecimiento bovino modificada genéticamente (BGH) que podría inyectarse en las vacas para aumentar la producción de leche.
1996
Monsanto presenta, "Soja Roundup Ready", que fueron modificadas genéticamente para ser resistentes al pesticida Roundup y otros productos que contienen glifosato. No pasó mucho tiempo antes de que le siguieran otros cultivos importantes, como el maíz, el algodón y la canola.
A partir de este momento, el mercado de alimentos transgénicos crece rápidamente. Las primeras malas hierbas resistentes a los transgénicos también comienzan a aparecer este año.
1997
Comienza el etiquetado obligatorio de OMG en la Unión Europea.
2000
Los siguientes países aprueban leyes que exigen el etiquetado de alimentos transgénicos:
- Australia
- República Checa
- Hong Kong
- Rusia
2001
Los siguientes países comienzan a exigir un etiquetado especial para los alimentos transgénicos:
- Japón
- Corea del Sur
- Taiwán
Muchos otros países han prohibido por completo el uso de OGM o han suspendido cualquier cultivo de OGM hasta que se puedan investigar mejor los efectos ambientales y de salud completos de estos cultivos.
2003
Aparecen las primeras plagas resistentes a los transgénicos. Según Science Daily, entre 2003 y 2006 se encontraron gusanos cogollero (Helicoverpa zea) resistentes al pesticida transgénico Bacillus Thuringiensis (bt), muy usado, en más de una docena de campos de cultivo en Mississippi y Arkansas. Desde entonces, insectos difíciles de matar y las "supermalezas" están apareciendo en los cultivos transgénicos y obligando a los agricultores a aumentar el uso de pesticidas, afirma un informe de noticias de Reuters.
2011
Después de que el agricultor canadiense Percy Schmeiser encontró plantas "Roundup Ready" en su tierra que no había plantado, cosechó y volvió a plantar las semillas. Como resultado, Monsanto demandó a Schmeiser por infracción de patente en 1998.
Casos adicionales similares ocurrieron con la mayoría de los agricultores que se establecieron con el gigante de las semillas, pero no con Schmeiser. Afirmó que las plantas eran suyas para usar libremente ya que estaban en su tierra y luchó contra Monsanto en los tribunales. Schmeiser finalmente perdió ese caso, pero luego demandó a Monsanto por los costos de limpieza cuando nuevamente encontró plantas "Roundup Ready" en su campo. Aunque Monsanto habría pagado los costos de limpieza, solo lo harían si Schmeiser firmaba un acuerdo que incluía una orden de mordaza. Una vez más, Schmeiser se negó y demandó a Monsanto. Justo antes del juicio, Monsanto acordó pagar los costos de limpieza y firmó un acuerdo de que no se aplicaría ninguna orden de mordaza y que luego podrían ser demandados por recontaminación.
Este caso fue fundamental para los agricultores de todo el mundo. No solo era la primera vez que un agricultor se enfrentaba a Monsanto y ganaba, sino que ofrecía un precedente que podría ayudar en casos futuros de contaminación de campos.
2013
A pesar de los continuos llamados para el etiquetado de OGM, la FDA reitera su política sobre el etiquetado de OGM. Sin embargo, también indica que está revisando dos peticiones ciudadanas que solicitan un cambio en su posición.
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, en 2013 se sembraron cultivos transgénicos (principalmente maíz, soja y algodón) en 169 millones de acres en los Estados Unidos.
2015
La patente de soja Roundup Ready de primera generación de Monsanto expirará.
Controversia continua
Muchas personas sienten que los OGM agregan un gran valor a sus vidas al aumentar el suministro de alimentos y hacer que los alimentos sean más baratos de comprar. Otros insisten en que los transgénicos son malos y amenazan el medio ambiente y la salud humana.
No importa de qué lado caigas, una cosa es segura; por ahora, los transgénicos llegaron para quedarse. Al comprender su historia, puede ser un defensor de cualquier lado del debate que apoye.